Nichilismo, (dal latino nihil, “nulla”), originariamente una filosofia di scetticismo morale ed epistemologico che sorse nella Russia del XIX secolo durante i primi anni del regno dello zar Alessandro II. Il termine fu notoriamente usato da Friedrich Nietzsche per descrivere la disintegrazione della moralità tradizionale nella società occidentale. Nel XX secolo, il nichilismo comprendeva una varietà di posizioni filosofiche ed estetiche che, in un senso o nell’altro, negavano l’esistenza di autentiche verità morali o valori, rifiutavano la possibilità di conoscenza o comunicazione, e affermavano l’insensatezza o l’inutilità della vita o dell’universo. Nella letteratura russa, il nichilismo fu probabilmente usato per la prima volta da N.I. Nadezhdin, in un articolo del 1829 sul Messaggero d’Europa, in cui lo applicava ad Aleksandr Pushkin. Nadezhdin, come fece V.V. Bervi nel 1858, equiparò il nichilismo allo scetticismo. Mikhail Nikiforovich Katkov, un noto giornalista conservatore che interpretava il nichilismo come sinonimo di rivoluzione, lo presentava come una minaccia sociale a causa della sua negazione di tutti i principi morali.
Fu Ivan Turgenev, nel suo celebre romanzo Padri e figli (1862), a rendere popolare il termine attraverso la figura di Bazarov il nichilista. Alla fine, i nichilisti degli anni 1860 e ’70 vennero considerati come uomini spettinati, disordinati, indisciplinati e straccioni che si ribellavano alla tradizione e all’ordine sociale. La filosofia del nichilismo cominciò poi ad essere associata erroneamente al regicidio di Alessandro II (1881) e al terrore politico che fu impiegato da coloro che all’epoca erano attivi nelle organizzazioni clandestine che si opponevano all’assolutismo.
David Magarshack
Se per gli elementi conservatori i nichilisti erano la maledizione del tempo, per i liberali come N.G. Chernyshevsky rappresentavano un semplice fattore transitorio nello sviluppo del pensiero nazionale – una fase della lotta per la libertà individuale – e un vero spirito della giovane generazione ribelle. Nel suo romanzo Che cosa si deve fare? (1863), Chernyshevsky cercò di individuare aspetti positivi nella filosofia nichilista. Allo stesso modo, nelle sue Memorie, il principe Peter Kropotkin, il principale anarchico russo, definì il nichilismo come il simbolo della lotta contro ogni forma di tirannia, ipocrisia e artificialità e per la libertà individuale.
Fondamentalmente, il nichilismo del XIX secolo rappresentava una filosofia di negazione di tutte le forme di estetismo; sosteneva l’utilitarismo e il razionalismo scientifico. I sistemi filosofici classici venivano rifiutati completamente. Il nichilismo rappresentava una forma rozza di positivismo e materialismo, una rivolta contro l’ordine sociale stabilito; negava ogni autorità esercitata dallo stato, dalla chiesa o dalla famiglia. Basava il suo credo su nient’altro che la verità scientifica; la scienza sarebbe la soluzione di tutti i problemi sociali. Tutti i mali, credevano i nichilisti, derivavano da un’unica fonte – l’ignoranza – che solo la scienza avrebbe superato.
Il pensiero dei nichilisti del XIX secolo fu profondamente influenzato da filosofi, scienziati e storici come Ludwig Feuerbach, Charles Darwin, Henry Buckle e Herbert Spencer. Poiché i nichilisti negavano la dualità degli esseri umani come combinazione di corpo e anima, di sostanza spirituale e materiale, entrarono in violento conflitto con le autorità ecclesiastiche. Poiché i nichilisti mettevano in discussione la dottrina del diritto divino dei re, entrarono in un conflitto simile con le autorità secolari. Poiché disprezzavano tutti i legami sociali e l’autorità familiare, il conflitto tra genitori e figli diventava ugualmente immanente, ed è questo tema che si riflette meglio nel romanzo di Turgenev.