Durante la stagione del draft, il fan NBA di tutti i giorni viene abitualmente bombardato da mock draft, analisi delle scelte, proiezioni, punti interrogativi e così via.
Ma il vero divertimento viene nell’esaminare il lavoro di ogni rookie una volta che la sua campagna inaugurale NBA è finita…in particolare le alte scelte.
Ovviamente, non tutti si realizzano. Ma quelli che lo fanno – in particolare, quelli che rompono lo stampo – sono ricordati per sempre come rookie che sono arrivati, hanno giocato subito e hanno preso la lega d’assalto.
Ecco una manciata delle migliori prestazioni da rookie a cui l’NBA abbia mai assistito.
Scelto primo assoluto nel 1984 (prima di Michael Jordan) dagli Houston Rockets per fare squadra con la prima scelta dell’anno precedente – Ralph Sampson – per formare le Twin Towers, Olajuwon ha perso poco tempo per lasciare il segno nella NBA.
A 22 anni, Olajuwon ha giocato 35,5 minuti a partita in tutte le 82 partite della stagione 1984-1985. Segnava 20,6 punti, prendeva 12 rimbalzi e bloccava 2,7 tiri a sera.
Olajuwon e Sampson (che era il power forward di 7’4) si combinarono per formare un devastante duo di fronte che portò i Rockets fino alle finali nella sola seconda stagione di Olajuwon.
“The Dream” avrebbe giocato 17 anni per i Rockets, vincendo due campionati e un premio di MVP della lega.
LeBron James
È difficile ricordare un esordiente che arriva nella lega circondato dall’hype che LeBron ha ricevuto quando è arrivato nella sua città natale, Cleveland, direttamente dalla scuola superiore come la prima scelta assoluta nel draft del 2003.
A soli 19 anni e costretto a giocare con una combinazione di compagni giovani (Carlos Boozer), teste di legno (Ricky Davis) e giovani che erano anche teste di legno (Darius Miles), LeBron ha brillato, con una media di 21 punti, 5.5 boards, sei assist e 1.6 furti a partita giocando un tocco sotto i 40 minuti a notte.
I Cavs hanno vinto solo 35 partite quell’anno. Ma era il massimo che avevano vinto dal 1997. E sarebbero diventati un punto fermo nella postseason in soli due anni, fino a quando la Decisione costò alla città il suo figlio preferito e LeBron passò a Miami.
Tim Duncan
La scelta n. 1 nel draft del 1997, tutto ciò che era un mistero era chi avrebbe vinto la lotteria e scelto Duncan, un titolare di quattro anni da Wake Forest il cui gioco old school e l’incredibile consistenza e longevità lo hanno trasformato in probabilmente il più grande power forward della storia della lega.
Duncan è arrivato a San Antonio e ha aiutato a guidare gli Spurs a 56 vittorie nella sua stagione da rookie, solo 36 vittorie in più di quelle che la squadra aveva ottenuto l’anno precedente. Nel farlo, fece una media di 21 punti, 12 rimbalzi e 2,5 blocchi a partita giocando poco meno di 40 minuti a sera.
Non solo Duncan guidò la squadra in rimbalzi e blocchi (e seguì il capocannoniere David Robinson di appena mezzo punto), ma riportò gli Spurs alla postseason.
Gli Spurs avrebbero perso contro Utah nelle semifinali della Western Conference quell’anno. Ma la stagione successiva, la seconda di Duncan, avrebbe portato al primo dei suoi quattro campionati.
Allen Iverson
I Sixers erano terribili l’anno prima di prendere Iverson n°1 assoluto da Georgetown. Ed erano ancora terribili nel 2006-2007, l’anno da rookie di Iverson.
Ma il gioco di Iverson in quella stagione fu ancora più che illuminante, fu spettacolare e un segno delle cose a venire.
Iverson entrò e giocò 40 minuti a sera per i Sixers, che vinsero 22 volte, che vinsero quattro partite in più nell’anno da rookie di Iverson che in quello precedente.
Ha segnato 23,5 punti e distribuito 7,5 assist a partita quell’anno, il totale degli assist è stato il secondo più alto della sua carriera.
I tifosi di Philadelphia non avevano molto di cui rallegrarsi in quella stagione. Ma il gioco di Iverson diede certamente speranza a quei tifosi. Solo due anni dopo, i Sixers – sotto Larry Brown – erano di nuovo nei playoffs, con un’apparizione nelle finali del 2001.
Larry Bird
I Celtics erano davvero in crisi quando Bird arrivò per la stagione 1979-1980, avendo vinto solo 61 partite nei due anni precedenti. I C’s avrebbero perso le finali della Eastern Conference nel 1980, ma vinsero il primo di tre campionati con Bird nel suo secondo anno, il 1981.
Bird fu Rookie of the Year nel 1980, con una media di 21,3 punti, 10,4 rimbalzi e 4,5 assist: guidando quello che era in gran parte lo stesso roster dell’anno precedente ad un miglioramento di 32 vittorie.
Era l’alba di un’altra nella lunga storia delle dinastie dei Celtics.
David Robinson
Robinson fu la prima scelta assoluta nel 1987, ma non fece il suo debutto in NBA con gli Spurs per altri due anni grazie al suo impegno nel servizio navale.
Quando alla fine arrivò a San Antonio, difficilmente perse un colpo.
L’ammiraglio esplose sulla scena NBA nel 1989, segnando 24,3 punti, raccogliendo 12 rimbalzi e bloccando quattro tiri a partita. Ancora più importante, gli Spurs passarono da 21 vittorie nel 1988-1989 a 56 nel 1989-1990.
Robinson fu una forza per tutta la sua carriera con gli Spurs, una volta facendo una media di 30 punti a partita e portando San Antonio ai playoffs in sette stagioni consecutive. Avrebbe vinto due anelli verso la fine della sua carriera, dopo che gli Spurs hanno segnato con Duncan.
Quell’anno da rookie però, ha cambiato le sorti della franchigia per un decennio.
Kareem Abdul-Jabbar
Una grande stella sia al liceo che al college, Kareem – che allora si chiamava Lew Alcindor – arrivò primo assoluto ai Milwaukee Bucks nel 1969 e riprese nella NBA proprio da dove aveva lasciato alla UCLA.
Nella prima delle sue 20 stagioni NBA, Kareem dominò subito, con una media di 28,8 punti e 14,5 rimbalzi a partita come rookie. Fu una scelta facile per il titolo di Rookie of the Year in quella stagione, e portò i Bucks a 56 vittorie nella loro seconda stagione di esistenza, 29 in più di quante ne avessero accumulate l’anno prima.
Un anno dopo, dopo che i Bucks avevano aggiunto il veterano Oscar Robertson in coppia con un giovane Kareem, Milwaukee vinse un campionato: il primo di sei per il leader di tutti i tempi della lega per minuti giocati, field goals, field goal tentati e punti segnati.
Michael Jordan
Dopo essere stato notoriamente scavalcato dai Rockets e dai Blazers con le prime due scelte nel draft del 1984, Jordan fu scelto dai Bulls, che furono felici di fare gli onori di casa.
Dopotutto, sarebbe diventato il più grande giocatore di tutti i tempi, vincendo sei titoli e cambiando l’NBA per sempre nel processo.
Ci furono segni della sua grandezza indelebile molto presto. Nella sua prima stagione fuori da North Carolina, Jordan ha giocato tutte le 82 partite, con una media di 38 minuti a sera e ha segnato 28,2 punti tirando oltre il 51% dal parquet.
I Bulls hanno fatto la loro prima apparizione ai playoff in quattro anni quella stagione, e solo la seconda in 10. Con Jordan all’ovile, ce l’avrebbero fatta ogni singolo anno della sua carriera, culminando in quei sei campionati dal 1990 al 1998.
Wilt Chamberlain
Al tempo di Wilt, era così dominante, così potente, che una volta aveva una media di 50 punti a partita.
Non fu nel suo anno da rookie, ma ci andò vicino. Chamberlain fu draftato dai Philadelphia Warriors dall’Università del Kansas nel 1959, e si impadronì immediatamente dell’NBA.
Quell’anno segnò 37,6 punti e raccolse 27 rimbalzi a partita, la sua terza migliore stagione statistica.
Quell’anno segnò il primo di molti in cui la squadra di Wilt avrebbe perso una serie di playoff contro Bill Russell e i Celtics.
Ancora, l’impressione che fece così presto dopo il suo arrivo sulla scena NBA fu una delle più grandi di tutti i tempi.
Oscar Robertson
L’originale Big O, Robertson una volta fece una media di triple-doppie in una sola stagione. Eppure, quella prima stagione fu la più grande di un rookie nella storia della lega.
Oscar andò all’Università di Cincinnati e fu poi preso dai Cincinnati Royals con la prima scelta assoluta nel draft del 1960.
Ha continuato ad avere una media di 30.5 punti, 10 rimbalzi e 9.7 assist a partita. I Royals, alla loro quarta stagione a Cincy dopo essersi trasferiti da Rochester, stavano lottando nella loro nuova sede dopo un periodo di grande successo nella parte occidentale di New York. Prima dell’arrivo di Oscar, avevano raggiunto i playoff una sola volta in quelle quattro stagioni.
Oscar ha condotto i Royals – che sarebbero poi diventati i Kansas City, poi Sacramento, Kings – a sei apparizioni consecutive nei playoff nei suoi primi sette anni.
Sulla forza della sua irreale campagna 1960-1961, Oscar vinse il titolo di Rookie of the Year.
Non ci sono mai state prime stagioni NBA migliori.