Un camion ha attraversato un campo di cotone a Corcoran, California, con un altoparlante: “Smettete di lavorare. Non ti stai guadagnando da vivere”. Un lavoratore agricolo diciannovenne, Cesar Chavez, insieme a migliaia di altri, lasciò il campo per riunirsi e conoscere La Causa, i diritti dei lavoratori agricoli e come costruire un sindacato. Chavez aveva trovato la sua vocazione. Era il 1952. Cominciò ad organizzare campagne contro la discriminazione e a dirigere campagne di registrazione degli elettori. Sapeva che voleva che i lavoratori agricoli fossero al centro del suo lavoro, tuttavia, e decise di formare una nuova organizzazione. Insieme all’esperta organizzatrice sindacale Dolores Huerta, nel 1962 Chavez formò la National Farm Workers Association (NFWA), che più tardi divenne la United Farm Workers of America.
Le quote sindacali erano pesanti, 3,50 dollari al mese; molto per i lavoratori agricoli sottopagati che lottavano per arrivare a fine mese. Ma Chavez pensava che aiutasse ogni membro a sentirsi “una parte importante dell’organizzazione”. I membri del sindacato e le loro famiglie avevano accesso a un’assicurazione funeraria e appartenevano anche a una cooperativa di credito che applicava solo l’uno per cento di interesse sui prestiti. Alla fine il sindacato comprendeva migliaia di lavoratori agricoli in diverse contee della Valle. Sotto la bandiera nera, rossa e bianca di un’aquila azteca, hanno lottato per salari giusti, protezione medica e condizioni di vita adeguate.
Cesar Chavez e il fotoreporter George Ballis, 1968, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Quando la NFWA fu fondata, il SNCC aveva appena iniziato a lavorare in California. Il presidente del SNCC Chuck McDew arrivò al campus di Berkeley dell’Università della California nel luglio 1962, e incontrò Mike Miller, un neolaureato che aveva aiutato a organizzare il Comitato Studentesco per il Lavoro Agricolo due anni prima. Impressionato dalle sue capacità organizzative, McDew invitò Miller a fare il volontario con il SNCC, e nell’autunno Miller lavorava con loro a tempo pieno dalla Bay Area.
Quando Miller aiutò a portare l’NFWA all’attenzione dell’SNCC, furono entusiasti di ciò che videro. E mentre il rapporto tra le due organizzazioni cresceva, la SNCC inviava alla NFWA attrezzature e organizzatori per insegnare la resistenza nonviolenta. Ricorda il lavoratore agricolo Eliseo Medina: “Penso che quelli della SNCC fossero gli unici ad avere un qualche tipo di concetto su cosa fare. In particolare in cose come le marce e le dimostrazioni e tutti quegli strumenti del movimento per i diritti civili, diavolo, non ne avevamo idea”. Il giornale del SNCC The Movement, pubblicato nella Bay Area, iniziò a ristampare articoli scritti nel periodico bilingue della NFWA El Malcriado. Nel dicembre 1965, sia il SNCC che il CORE stavano coordinando un boicottaggio nazionale dell’uva Delano e dei prodotti Schenley.
“I lavoratori sono stati vessati da tattiche di rottura degli scioperi che ricordano gli anni ’30 e con l’oppressione della polizia tipica del Bull Connor di Birmingham e del Jim Clark di Selma”, scrisse Cynthia Washington in una nota a tutti gli amici delle sezioni del SNCC. Questa rete di sostenitori del SNCC, che divenne nota come gli Amici dei Gruppi di Coltivatori del SNCC, sviluppò strategie specifiche per città per sostenere i lavoratori agricoli, inviando cibo e forniture, raccogliendo fondi, organizzando picchetti, facendo ricerche e creando materiale educativo per far conoscere le condizioni dei lavoratori migranti. Marshall Ganz, che aveva lavorato a McComb durante la Freedom Summer del 1964, lavorò con i braccianti per 16 anni; anche Dickie Flowers e il fotografo George Ballis andarono a lavorare sotto la direzione della NFWA a tempo pieno come staff della SNCC.
radunoUFW con Marshall Ganz, organizzatore dell’AFL-CIO Bill Kircher, Cesar Chavez e altri, 1970, The Bob Fitch Photography Archive, Stanford University
Utilizzando le fotografie scattate da Ballis, la staffer dell’SNCC Maria Varela sviluppò un filmato in tre parti, “Farm Worker’s Strike: The Union, The Strike, and The March”, che diffuse in tutto il profondo sud. Ha dimostrato come e perché questi lavoratori agricoli si sono organizzati e i modi in cui hanno sostenuto i loro sforzi contro le forze oppressive che lavoravano contro di loro. Quando lo mostrò a un gruppo di braccianti neri che avevano perso il lavoro a causa del loro coinvolgimento nel movimento, uno rispose: “Non sai come ci si sente a sapere che non siamo gli unici”. “È necessario che i neri e i messicani vedano che c’è solo una causa: la giustizia”, proclamò Elizabeth “Betita” Martinez Sutherland, ex direttrice del New York Friends of SNCC, nella primavera del 1966 a una folla di 10.000 lavoratori agricoli. Avevano appena fatto il viaggio di 300 miglia da Delano a Sacramento per protestare contro i viticoltori di Delano: “Siamo con voi e siamo orgogliosi della vostra marcia e della vostra vittoria perché è una vittoria per tutti i poveri del mondo.”
Fonti
Lauren Ariaza, “Complicare la comunità amata: The Student Nonviolent Coordinating Committee and the National Farm Workers Association”, The Struggle in Black and Brown: African American and Mexican American Relations during the Civil Rights Era, a cura di Brian D. Behnken (Lincoln: University of Nebraska Press, 2011), 78-103.
Marshall Ganz, Why David Sometimes Wins: Leadership, Organization, and Strategy in the California Farm Worker Movement (New York: Oxford University Press, 2009).
Jacques E. Levy, Cesar Chavez: Autobiography of La Causa (New York: W.W. Norton & Company, Inc., 1975).
Ronald B. Taylor, Chavez and the Farm Workers (Boston: Beacon Press, 1975).
Intervista a Cesar Chavez di Wendy Goepel, “Viva La Causa”, 1963, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
SNCC Meeting Minutes, “Report on Delano Farm Workers Strike given by Wendy Goepel”, 6 dicembre 1965, Civil Rights Movement Veterans Website, Tougaloo College.
Lettera di Mike Miller a Cesar Chavez, 8 dicembre 1965, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Lettera ai comitati di boicottaggio da Mike Miller e Jim Drake, 17 dicembre 1965, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Lettera a Mike Miller da Marshall Ganz, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Lettera a Cesar Chavez da Mike Miller, 8 marzo 1966, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Lettera a Cesar Chavez da Mike Miller, 5 maggio 1966, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Mike Miller, “The Farmworkers and Their Allies In the Early to Mid-1960s”, Farmworker Movement Documentation Project, University of California San Diego.
Letter to Friends of SNCC from the National Farm Workers Association, October 5, 1965, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
“Justice for Farm Workers: How You Can Help”, National Farm Workers Association, SNCC Papers, ProQuest History Vault.
“Prospective Project with Migrant Workers”, senza data, SNCC Papers, ProQuest History Vault.