L’esibizione di freak, mostruosità o meraviglie della natura erano componenti essenziali delle mostre itineranti in Europa e in America per tutto il periodo vittoriano. Ciò che era vendibile per quanto riguarda il freak era, naturalmente, la differenza fisica, in una forma che era sia commerciabile che appetibile.
Lo showman era una componente essenziale ed era la relazione tra il presentatore e l’oggetto esposto che produceva il freak show. L’esibizione non poteva essere vista prima di uno spettacolo e quindi aveva bisogno dello showman per commercializzare le sue particolari attrazioni al pubblico in cerca di curiosità.
Una parte essenziale del racconto consisteva in ragioni meravigliosamente e medicalmente impossibili per spiegare al pubblico la storia della persona che stavano per vedere. Le attrazioni più popolari erano stranezze con talenti straordinari, che potevano fare cose apparentemente normali nonostante le loro disabilità. Un esempio famoso di questo tipo di atto e genere erano i gemelli siamesi, così chiamati per via di Chang e Eng, i gemelli originali nati in Siam nel 1811 e portati in America nel 1829. I nani erano spesso pubblicizzati come molto più vecchi di quanto fossero in realtà. Le attrazioni irsute o con la barba andavano da Jo Jo il ragazzo con la faccia da cane e il famoso falso spettacolo Hairy Mary dal Borneo, che in realtà era una scimmia.
Le signore con la faccia irsuta erano una caratteristica comune nel diciannovesimo secolo e nomi famosi includevano Leonine la signora con la faccia da leone, Alice Bounds la signora orso e Annie Jones che apparve con il circo di Barnum e Bailey.
Il luna park ha creato un mondo di estremi, dove la grandezza nelle dimensioni, la pelosità nel corpo e la statura più miniatura o grande era celebrata e ricercata. Questo rovesciamento delle norme nella moda e nella perfezione corporea non è mai più esemplificato che nel caso di ‘Mary Ann Bevan – the Ugliest Woman in the World, che fu una star per molti anni al Pickard’s Grand Panopticon di Glasgow e apparve anche con Tom Norman fino a quando presentò il proprio spettacolo nelle fiere itineranti. Secondo Tom Norman, i lineamenti di Mary Ann divennero così deformi dopo lo shock di vedere suo marito cadere morto ai suoi piedi proprio mentre stava entrando nella porta d’ingresso del loro cottage.
Mary Ann Bevan continuò ad apparire nelle fiere fino agli anni 30 e minacciò azioni legali contro qualsiasi atto che osasse dire che era più brutta di lei! La sua carriera come curiosità di spettacolo collaterale fu immensamente redditizia e durante un soggiorno di quattro settimane a Glasgow nel 1920 lo spettacolo portò 662 sterline 3s. 6d alla porta e altre 48 sterline dalla vendita di 5000 cartoline e 6333 libri.
Altri spettacoli del diciannovesimo secolo includevano Patrick O’Brien il Gigante Irlandese, un numero regolare alla Fiera di San Bartolomeo e Sam Taylor il Gigante di Ilkeston. Esempi di estremità fisiche includevano Il Ragazzo Grasso di Peckham e Sacco-Homann il famoso uomo a digiuno e tale era la popolarità degli spettacoli di donne grasse che se ne potevano trovare cinque da sole alla Fiera di Hull, la più grande fiera itinerante del Regno Unito negli anni 1890.
La presentazione di stranezze umane in epoca vittoriana cambiò drammaticamente con P.T. Barnum e la sua famosa attrazione Tom Thumb. Quando Barnum arrivò in Inghilterra nel 1844 gli showmen britannici si stupirono del fatto che sperasse di attirare così tanti soldi semplicemente per esibire un nano. I nani erano apparsi nelle fiere itineranti per centinaia di anni. Thomas Frost nel suo resoconto di Bartholomew Fair cita molti esempi di questa attività e Simon Paap fu presentato al Principe Reggente nel 1815 e fu una famosa attrazione a Bartholomew Fair.
Tuttavia, Barnum, sotto forma di Pollicino, creò una novità che divenne una delle più grandi attrazioni dell’Era Vittoriana. Il talento di Barnum risiedeva nella sua capacità di creare fantasia dal nulla e con la creazione del suo Museo Americano e l’esibizione della sirena Fegee, il famoso What Is It e Joice Heth l’infermiera 161enne di George Washington, il suo talento come showmen era senza pari.
Nonostante questo, la scoperta o creazione di Pollicino superò tutti i suoi precedenti successi e profitti. Barnum creò una novità che sarebbe diventata una delle più grandi attrazioni dell’epoca vittoriana. Charles Stratton, o Pollicino, aveva undici anni quando Barnum lo esibì per la prima volta nel 1843. Barnum cambiò la sua nazionalità da americana a inglese, cambiò la sua età da quattro a undici anni, e il suo nome da Charles Stratton a General Tom Thumb. Quando lasciò gli Stati Uniti per il suo tour europeo divenne un’attrazione istantanea e fu presentato alla regina Vittoria in tre diverse occasioni. L’effetto di Barnum sugli showmen inglesi e sul pubblico fu immenso e i fenomeni da baraccone si diffusero in una serie di esposizioni tra cui le facciate dei negozi, i penny gaffs, i music hall e le fiere itineranti. Le fiere sembrano essere il luogo principale per queste novità, ma la crescita del music-hall e lo spettacolo di fronte ai negozi o i penny gaffs fornirono ulteriori sbocchi.
Nani e nani espositori come Major Mite, Harold Pyott (il Tom Thumb inglese) e Anita the Living Doll seguirono l’esempio di Charles Stratton e divennero novità di grande successo negli spettacoli collaterali che operavano nelle fiere e nei music-hall. I nani erano presentati in formato stilizzato con gli oggetti della quotidianità domestica come tavoli, sedie e armadi che fungevano da oggetti di scena per aggiungere il contrasto nelle dimensioni. Erano i più apprezzati di tutte le esibizioni da fiera e Harold Pyott, che esibì fino agli anni ’20, avrebbe sfidato chiunque a produrre un uomo piccolo come lui. Negli anni ’30 gli spettacoli di nani o meraviglie lillipuziane, come venivano pubblicizzati, erano di gran moda e uomini forti nani, piloti di diavoli osé nani e prestigiatori nani apparivano tutti come una Lega delle Nazioni sotto lo stesso spettacolo.
Due ultimi nani erano Davy il folletto irlandese che si esibiva negli anni ’60 e Johnnie Osbourne il Wee McGregor che continuò ad apparire a Newcastle negli anni ’80. Dall’introduzione del Welfare State, la necessità economica non era più un fattore nell’esibizione dei freak show. Tuttavia, sia Davy che Johnnie espressero il desiderio di essere esibiti in fiera.
Molti degli spettacoli che apparvero durante il regno di Victoria furono rapidamente sostituiti dall’ultima novità o meraviglia dell’epoca. Tuttavia, l’esposizione delle cere con il freak show fu forse il tipo di esibizione itinerante più popolare nel diciannovesimo secolo.
Tom Norman, ‘The Silver King’, fu la controparte inglese di Barnum. Esponeva i suoi artisti nelle facciate dei negozi, nella sua fiera itinerante o agiva come agente per gli spettacoli e li prenotava in luoghi come il Panopticon a Glasgow e la Nottingham Goose Fair o la sua penny gaff a Croydon. Norman iniziò la sua carriera come espositore di sideshow negli anni 1870 quando gestì Eliza Jenkins the Skeleton Woman, il Balloon Headed Baby e tutta una serie di attrazioni da baraccone. Tuttavia, come ha dichiarato nella sua autobiografia “si poteva davvero esporre qualsiasi cosa a quei tempi. Sì, qualsiasi cosa, da un ago a un’ancora, da una pulce a un elefante, un gonfiore che si poteva esibire come una balena. Non era lo spettacolo; era la storia che si raccontava.”
Nel 1883 Norman entrò in contatto con Joseph Merrick l’uomo elefante, forse uno dei più famosi espositori dell’epoca. La carriera di Tom Norman continuò dopo l’Elephant Man e nei dieci anni successivi fu coinvolto nella gestione di Mary Anne Bevan la donna più brutta del mondo, John Chambers il falegname senza braccia e Leonine la signora con la faccia da leone.
Gli spettacoli dei freaks erano anche componenti essenziali degli spettacoli circensi in America come il sideshow dei Ringling Brothers Barnum and Bailey. Queste star furono immortalate nel film Freaks di Todd Browning del 1932, che presentava Daisy e Violet Hilton, Johnny Eck, il principe Randian il torso vivente e Harry Earle il nano che si innamora di Cleopatra la trapezista.
Animali da spettacolo furono anche esposti lungo le stesse linee degli spettacoli umani, con le dimensioni estreme come caratteristiche desiderabili o la perfezione della miniatura. Nel caso del Circo delle Pulci, lo spettacolo stesso poteva essere visto sia come uno spettacolo di performance, con altri che credevano fosse un’illusione ottica operata dallo showman.
Il circo delle pulci si è estinto nel mondo delle fiere a causa di una carenza di pulci umane necessarie per il funzionamento dello spettacolo, ma la sua storia come attrazione secondaria risale ai primi anni del 1800. Gli ultimi trent’anni hanno visto la scomparsa definitiva dello spettacolo da fiera.
Gli spettacoli di novità viventi hanno continuato nei carnevali e nelle midway in America e nelle fiere itineranti nel Regno Unito per la maggior parte del ventesimo secolo. Tommy Twinkle Toes Jacobsen, la meraviglia senza braccia, era un’attrazione principale negli spettacoli di varietà e negli spettacoli itineranti e Hal Denver, il figlio di Tom Norman, apparve con il suo numero di lancio di coltelli all’Ed Sullivan Show in America. Tuttavia, per gli artisti britannici il loro periodo d’oro fu il periodo vittoriano, quando gli artisti erano famosi e patrocinati sia dal grande pubblico che dai reali.
Vedi anche la nostra sezione sugli showmen e gli artisti
Per ulteriori informazioni relative alla tradizione americana dei freak show, consulta le seguenti fonti:
Bogdon, Robert, Freak Show: Presenting Human Oddities for Fun and Profit. Chicago: University of Chicago Press, 1988
Drimmer, Frederick, Very Special People. New York: Amjon Publishing, 1973
Fiedler, Leslie, Freaks: Myths and Images of the Secret Self. New York: Simon and Schuster, 1978
Fitzsimons, Raymond, Barnum in London. Londra: Geoffrey Bles Ltd, 1969
Jay, Ricky, Jay’s Journal of Anomalies. New York: Farrar, Strauss and Giroux, 2001
Norman, Tom, The Penny Showman: Memorie di Tom Norman “Silver King”. Pubblicato privatamente, 1985
Saxon, A. H. P. T. Barnum: The Legend and the Man. New York e Londra: New York University Press. 1989
Thomson, Rosemary Garland, (ed) Freakery: Cultural Spectacles of the Extraordinary Body. New York e Londra: New York University Press, 1996