La pluripremiata artista Natalie Cole aveva solo 8 anni quando suo padre, il leggendario crooner Nat King Cole, registrò il suo primo album in spagnolo, ottenendo un inaspettato successo internazionale nel 1958. Il successo in lingua straniera di suo padre fu un’esperienza culturalmente accattivante per la piccola Natalie, che ebbe modo di viaggiare fuori dal paese per la prima volta con il suo famoso padre. Ricorda vividamente un viaggio in Messico durante il quale vide la sua prima pignatta, posò per delle foto “come una señorita” in abiti folcloristici e, cosa più memorabile, fu testimone di prima mano dell’adulazione e della stima che i fan latinoamericani mostravano per il Re, una pionieristica superstar afroamericana.
“Lo amavano, amavano, amavano”, ricorda. “E io amavo quello che lui amava. Così
mi sono innamorata della cultura.”
Ora, 55 anni dopo, l’affermato R&B e vocalist jazz apre una nuova strada con il suo primo album in lingua spagnola, “Natalie Cole En Español”, uscito il 25 giugno per Verve/Universal. In questo, il suo primo nuovo album in studio in cinque anni, Natalie rivisita il ricco repertorio di standard latini senza età che una volta ha aperto nuove prospettive per suo padre. Le 12 tracce lussuosamente orchestrate, prodotte da Rudy Perez, il produttore di musica latina del decennio di Billboard, presentano l’interpretazione distintiva di Natalie di alcuni classici del catalogo di suo padre, più altre selezioni accuratamente scelte dal Songbook Latino Americano.
L’album presenta un ossessionante duetto padre/figlia sul sensuale bolero “Acércate Mas”, utilizzando le stesse tecniche di registrazione usate per la loro accoppiata postuma su “Unforgettable” del 1991, che vinse il disco dell’anno per la cantante e il produttore David Foster. Ora, come presidente del Verve Music Group, Foster è stato determinante nel portare a compimento il sogno di Natalie di fare un album latino.
Questo progetto, che Natalie ha immaginato almeno negli ultimi dieci anni, segna un risultato sorprendente per un’artista che non ha mai cantato in spagnolo. Anche se il suo nuovo album prende in prestito lo spirito panamericano e il titolo allitterante dell’originale di Nat Cole, la performance personale e impegnata di Natalie si guadagna il diritto di stare in piedi da sola.
“Questo album non è tanto un omaggio a mio padre quanto alla musica latina”, dice. “La mia idea era: se lo faccio da principiante, da americana non ispanofona, devo rendere omaggio alla musica. Devo onorarla perché non ho il diritto di cantarla in qualsiasi modo. Ho il dovere di renderla reale, di scegliere canzoni latine autentiche, belle e tradizionali. E questo è quello che abbiamo fatto”.
La strada per fare questo disco, tuttavia, è stata tutt’altro che facile. Natalie, come suo padre, ha dovuto superare molti ostacoli.
Nat King Cole era un pioniere. È passato dal suonare nei locali di birra di Los Angeles per 5 dollari a notte a segnare successi da classifica (“Ramblin’ Rose”, “The Christmas Song”, “Mona Lisa”) che lo hanno messo alla pari con i colleghi superstar come Frank Sinatra. Iniziando come pianista jazz negli anni 40, il suo King Cole Trio fu il primo gruppo afroamericano ad avere un programma radiofonico sponsorizzato dalla rete. E nel 1956, divenne il primo artista afro-americano ad avere un proprio show televisivo sulla rete, sulla NBC. Apparve anche in film, compresa la commedia western “Cat Ballou”, completata poco prima della sua morte. Nel suo necrologio, il New York Times lo definì “una delle figure più durevoli della musica popolare americana”. Eppure, anche come una celebrità affermata, Cole affrontò il razzismo in patria e all’estero. Non gli fu permesso di esibirsi in certi club, specialmente nel Sud, e nel 1948, quando comprò una nuova casa nell’elegante quartiere di Hancock Park a Los Angeles, epiteti razziali furono lasciati nel suo cortile, il suo cane fu avvelenato e i vicini firmarono una petizione contro gli “indesiderabili”. (A cui lui rispose notoriamente che sarebbe stato il primo a denunciare gli indesiderabili se li avesse trovati.)
Nonostante tutte le avversità, Cole continuò a costruire la sua notevole carriera. La sua incursione pionieristica nella musica latina stabilì una tendenza bilingue che sarebbe stata imitata da molti dei suoi colleghi cantanti americani. Cole fece il suo primo disco spagnolo, “Cole Español” del 1958, su sollecitazione del suo manager nato in Honduras, Carlos Gastel. Il suo successo portò a due sequel ben accolti, “A Mis Amigos” (1959) e “More Cole Español” (1962). Il trio di album di successo su Capitol Records aggiunse “ambasciatore culturale” ai suoi successi. Fu abbracciato dai fan latinoamericani, nonostante il suo marcato accento americano in spagnolo. Trovavano il suo gingo “gringo” accattivante, perché sottolineava il suo sforzo per la diffusione culturale. In breve, osserva Perez, i latini lo amavano per averci provato.
Cole non sopravvisse per vedere sua figlia seguire le sue orme con una propria carriera da solista. Morì di cancro nel 1965 all’età di 45 anni. Dieci anni dopo, Natalie vinse il primo dei suoi nove Grammy Awards in carriera come Miglior Nuovo Artista del 1975, l’anno in cui debuttò con la hit “This Will Be”, che vinse anche per la Miglior Performance Vocale Femminile R&B. Nel 1991, il suo album tributo, “Unforgettable… With Love”, vinse l’album dell’anno e segnò un ritorno a metà carriera.
Sulla scia del successo di quell’album, Natalie si fece venire delle idee per un seguito, insieme a sua cugina Carole, che era anche sua sorella adottiva. Si chiedevano: “Cos’altro possiamo fare che papà ha fatto che era interessante e diverso? La loro risposta: un album di standard latini.
Ma le difficoltà, la perdita e la tragedia si sarebbero messe in mezzo prima che i loro piani potessero essere finalmente realizzati.
Quattro anni fa, a Natalie fu diagnosticata un’insufficienza renale e iniziò a sottoporsi a trattamenti di dialisi tre volte a settimana. Apparendo al “Larry King Live”, fece un appello per un donatore di reni. A guardare a casa c’era un’infermiera di nome Esther che “serendipitosamente” era stata in servizio all’ospedale un giorno in cui Natalie era in trattamento. “Oh, mi sono presa cura di quella signora”, ha detto l’infermiera a sua nipote, Jessica, che stava anche lei guardando. “È così gentile, vorrei poterla aiutare a trovare un rene”. Meno di due mesi dopo, Jessica, che aveva solo 30 anni ed era incinta di otto mesi, morì inaspettatamente per un ictus. Sua zia si fece avanti e offrì il rene, perché sua nipote era una donatrice di organi. Era perfettamente compatibile con Natalie.
Il destino volle che la donatrice e la sua famiglia fossero immigrati da El Salvador. L’esperienza ha avvicinato ancora di più Natalie alla cultura
“Non escluderei la possibilità che ci sia uno spirito latino dentro di me, grazie a questa famiglia”, dice Natalie. “Da allora, la mia passione per lo spagnolo e per tutto ciò che è latino è diventata improvvisamente più intensa. Non riuscivo a capirlo nemmeno io.”
C’è un’ultima coincidenza da aggiungere alla saga. Quando Natalie ha ricevuto la notizia che un rene era disponibile, era al capezzale della sua amata sorella, Carole, che stava morendo di cancro. Natalie ha dovuto correre in chirurgia e non era lì quando sua sorella è morta. Il nuovo album è anche un tributo a lei. “So che è qualcosa che anche lei avrebbe amato”, dice Natalie. “
Un’altra difficoltà familiare è arrivata l’anno scorso. Natalie ha perso sua madre, Maria, che è morta di cancro a 89 anni. Sotto lo stress di quel periodo difficile, Natalie ha perso l’appetito e molto peso. Ma si è ripresa, come ha fatto per tutte le sfide della sua vita. “Sapete”, dice con una risata leggera, “posso essere giù per un minuto, ma una volta che ho capito, non posso rimanerci per troppo tempo.”
Perez, il suo produttore cubano-americano, si meraviglia dell’energia e della devozione che Cole ha riversato nel nuovo progetto. All’inizio, hanno assunto un allenatore di lingua che, per coincidenza, è la figlia della defunta Olga Guillot, una venerata cantante cubana che aveva allenato Nat Cole durante le sue sessioni all’Avana. Ma la lingua è venuta così naturalmente a Natalie, che hanno deciso che il coaching formale era superfluo.
“Ho scoperto che ha un’incredibile capacità di cantare in spagnolo foneticamente, come si può sentire nell’album”, dice Perez. “Non potevo crederci, era così brava… Poteva arrotolare le “r”, semplicemente incredibile.”
Natalie dice che il suo rapporto con Perez è stato “simpático” fin dall’inizio. Lei lo chiama “un partner perfetto”. Perez, presidente della neonata Latin Songwriters Hall of Fame, ha inviato oltre 120 canzoni da considerare per Natalie. Le ha dato un background su tutti i brani e i loro compositori, poi più tardi ha proiettato per lei clip da film classici in bianco e nero in cui alcune canzoni erano presenti.
“Rudy aveva una storia per ogni canzone”, dice Cole, ancora emozionata.
“Voglio dire che la sua conoscenza della musica latina è enorme. Quindi è stato educativo oltre che piacevole.”
L’abbondanza di ricchezze ha reso il processo di eliminazione straziante. Alla fine, è stato trovato un equilibrio tra le canzoni che suo padre aveva registrato (“Quizás, Quizás, Quizás” di Cuba, “Noche de Ronda” del Messico) e altre scelte appositamente per Natalie (“El Día Que Me Quieras” dell’Argentina, “Mañana de Carnaval” del Brasile). Gli standard latini come “Bésame Mucho”, con Andrea Bocelli, saranno familiari agli amanti della musica ovunque. E gli americani sono sicuri di riconoscere le melodie di canzoni popolarizzate in inglese, specialmente “Cuando Vuelva A Tu Lado (What a Diff’rence a Day Makes)” di Maria Grever.”
Infine, naturalmente, chi non riconosce “Oye Como Va,” il successo salsa/rock di Carlos Santana/Tito Puente? Era la scelta personale di Natalie, che Perez ha trasformato in un medley tropicale di quattro canzoni con il piano dell’artista ospite Arthur Hanlon. “Bachata Rosa”, un altro brano da ballo più recente e in levare, presenta un duetto con il suo compositore contemporaneo, la superstar dominicana Juan Luis Guerra.
Il risultato finale è una vittoria, in qualsiasi lingua.
“Sono molto orgogliosa di questo album e penso che parli da solo.”
- Natalie Cole ha raggiunto la celebrità nel 1975 con il suo album di debutto, Inseparable, guadagnandosi un singolo al primo posto, “This Will Be (An Everlasting Love)” e i suoi primi due Grammy® awards come Best New Artist e Best Female R&B Vocal Performance
- Nel 1977, Cole ha raggiunto il n. 1 R&B con “I’ve Got Love on My Mind” dal suo terzo album, Unpredictable, che divenne il suo primo disco di platino. Cole ha continuato la sua striscia vincente quello stesso anno con il suo quarto album, Thankful, che è anche diventato disco di platino e ha caratterizzato un altro successo, “Our Love”.
- La cantante ampliò il suo successo con un suo speciale televisivo nel 1977. Fu la prima di più di 300 apparizioni televisive importanti nella sua carriera, compresi i ruoli drammatici in “Law and Order” e “Touched by an Angel”, così come i posti da ospite nei talk show con Oprah Winfrey, Ellen DeGeneres e Larry King.
- Nel 1979, Cole ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame.
- Dopo aver superato le sfide personali, Cole tornò in piena forma con Everlasting del 1987, un album che raccolse tre singoli di successo: “Jump Start (My Heart)”, la ballata Top 10 “I Live For Your Love” e la sua cover dance-pop di “Pink Cadillac” di Bruce Springsteen.
- La Cole segnò una pietra miliare nella sua carriera nel 1991 con l’uscita di Unforgettable…With Love, con il celebre duetto con il suo defunto padre, Nat King Cole. L’album ha trascorso cinque settimane al numero 1 delle classifiche pop, ha vinto sei Grammy® awards e ha venduto più di 14 milioni di copie in tutto il mondo.
- Nel 1996, la Cole ha pubblicato un album di follow-up di standard americani, Stardust, che conteneva un altro duetto con suo padre in “When I Fall in Love”. L’album è diventato disco di platino e ha vinto un altro Grammy per la miglior collaborazione pop con voci.
- Gli album successivi, Snowfall on the Sahara (1999) e Ask a Woman Who Knows (2002), hanno entrambi meritato il NAACP Image Award per Outstanding Jazz Artist
- La Cole ha portato a casa il suo nono GRAMMY® in carriera per Still Unforgettable del 2008, che ha vinto come miglior album pop tradizionale. Ha anche fatto guadagnare a Natalie un NAACP Award come miglior artista jazz”.
- Nel 2001, ha interpretato se stessa in “Livin’ for Love: the Natalie Cole Story”, basato sulla sua autobiografia, Angel on My Shoulder, che descriveva in dettaglio il suo straziante percorso per superare la dipendenza dalla droga. Ha ricevuto il NAACP Image Award per l’eccezionale attrice in un film televisivo, mini-serie o speciale drammatico. Come attrice, Natalie ha recitato in “Lily in Winter” del regista Delbert Mann e ha recitato con Laurence Fishburne e Cicely Tyson in “Always Outnumbered” di Walter Mosley
- Cole ha pubblicato un secondo libro di memorie nel 2010 intitolato “Love Brought Me Back”, la cronaca straziante della sua ricerca di un trapianto di rene.
- Natalie Cole ora serve come portavoce dell’Organizzazione Universitaria per la Ricerca sul Rene, un’organizzazione no-profit che sostiene la ricerca medica relativa alla prevenzione, al trattamento e all’eliminazione di ogni forma di malattia renale.