Chi era Nat Turner?
Nat Turner era uno schiavo che divenne un predicatore e passò alla storia come leader di una delle più sanguinose rivolte di schiavi in America il 21 agosto 1831. Dopo l’insurrezione, Turner si nascose per sei settimane, ma alla fine fu catturato e poi impiccato. L’incidente pose fine al movimento di emancipazione in quella regione e portò a leggi ancora più dure contro gli schiavi. Mentre Turner divenne un’icona del movimento Black Power degli anni ’60, altri lo hanno criticato per aver usato la violenza come mezzo per chiedere il cambiamento.
Prima vita
Turner nacque il 2 ottobre 1800 nella contea di Southampton, Virginia, nella piantagione di Benjamin Turner. Sua madre si chiamava Nancy, ma non si sa nulla di suo padre. Il proprietario di Turner, Benjamin, gli permise di essere istruito nella lettura, nella scrittura e nella religione.
Quando era piccolo, si pensava che Turner avesse qualche talento speciale perché poteva descrivere cose accadute prima ancora che lui nascesse. Qualcuno ha persino osservato che “sicuramente sarebbe stato un profeta”, secondo la sua successiva confessione. Sua madre e sua nonna dissero a Turner che “era destinato a qualche grande scopo”. Turner era profondamente religioso e passava molto del suo tempo leggendo la Bibbia, pregando e digiunando.
Nel corso degli anni, Turner lavorò in diverse piantagioni. Scappò da Samuel Turner, il fratello del suo ex proprietario, nel 1821. Dopo 30 giorni passati a nascondersi nei boschi, Turner tornò alla piantagione di Samuel dopo aver ricevuto quello che credeva essere un segno di Dio. Dopo la morte di Samuel, Turner divenne schiavo di Thomas Moore e poi proprietà della sua vedova. Quando lei sposò John Travis, Turner andò a lavorare nelle terre di Travis.
Rebellione
Il 21 agosto 1831, Turner e i suoi sostenitori iniziarono una rivolta contro i proprietari bianchi con l’uccisione dei suoi proprietari, la famiglia Travis.
Turner credeva nei segni e sentiva voci divine, ed ebbe una visione nel 1825 di un conflitto sanguinoso tra spiriti neri e bianchi. Tre anni dopo, ebbe quello che credeva essere un altro messaggio di Dio. Nella sua successiva confessione, Turner spiegò: “lo Spirito mi apparve all’istante e mi disse che il Serpente era sciolto, e che Cristo aveva deposto il giogo che aveva portato per i peccati degli uomini, e che io avrei dovuto assumerlo e combattere contro il Serpente”. Turner avrebbe ricevuto un altro segno per dirgli quando combattere, ma quest’ultimo messaggio significava “dovrei alzarmi e prepararmi e uccidere i miei nemici con le loro stesse armi.”
Turner prese un’eclissi solare che si verificò nel febbraio 1831 come un segnale che il tempo di sollevarsi era arrivato. Reclutò diverse altre persone schiavizzate per unirsi a lui nella sua causa. Turner raccolse più sostenitori – crescendo fino a un gruppo di 40 o 50 persone schiavizzate – mentre lui e i suoi uomini continuavano la loro violenta corsa attraverso la contea. Furono in grado di assicurarsi armi e cavalli da coloro che uccisero. La maggior parte delle fonti dicono che circa 55 uomini, donne e bambini bianchi morirono durante la ribellione di Turner.
Inzialmente, Turner aveva pianificato di raggiungere la sede della contea di Gerusalemme e prendere possesso dell’armeria lì, ma lui e i suoi uomini furono sventati in questo piano. Si scontrarono con un gruppo di uomini bianchi armati in una piantagione vicino a Gerusalemme, e il conflitto si dissolse presto nel caos. Turner stesso fuggì nei boschi.
Mentre Turner si nascondeva, la folla bianca si vendicava dei neri della contea di Southampton. Le stime vanno da circa 100 a 200 afroamericani che furono massacrati dopo la ribellione.
Morte
Turner fu infine catturato il 30 ottobre 1831. Fu rappresentato dall’avvocato Thomas R. Gray, che scrisse la confessione di Turner. Turner si dichiarò non colpevole durante il suo processo, credendo che la sua ribellione fosse opera di Dio. Fu condannato a morte per impiccagione, sentenza che fu eseguita l’11 novembre 1831. Molti dei suoi co-cospiratori incontrarono la stessa sorte.
L’incidente mise paura nel cuore dei sudisti, ponendo fine al movimento di emancipazione organizzato in quella regione. Gli stati del Sud promulgarono invece leggi ancora più dure contro gli schiavi. Le azioni di Turner hanno anche aggiunto carburante al movimento abolizionista del Nord. Il noto abolizionista William Lloyd Garrison pubblicò persino un editoriale sul suo giornale The Liberator a sostegno di Turner in una certa misura.
Legacy
Nel corso degli anni, Turner è emerso come un eroe, un fanatico religioso e un cattivo. Turner è diventato un’icona importante per il movimento Black power degli anni ’60 come esempio di un afroamericano che si erge contro l’oppressione dei bianchi.
Altri hanno contestato il massacro indiscriminato di Turner di uomini, donne e bambini per cercare di raggiungere questo fine. Come ha detto lo storico Scot French al New York Times, “Accettare Nat Turner e collocarlo nel pantheon degli eroi rivoluzionari americani è sancire la violenza come mezzo di cambiamento sociale. Ha un tipo di coscienza radicale che ancora oggi preoccupa i sostenitori di una società razzialmente riconciliata. La storia vive perché è rilevante oggi per le questioni di come organizzare il cambiamento.”
Film e libro
Turner è stato il soggetto del romanzo di William Styron del 1967, vincitore del premio Pulitzer, Confessioni di Nat Turner.
La vita e la rivolta di Turner sono state anche il soggetto del film del 2016, The Birth of a Nation, diretto, scritto e interpretato da Nate Parker. Il film ha vinto il Premio del Pubblico e il Gran Premio della Giuria al Sundance Film Festival 2016.