Strictly Stock e Grand NationalEdit
Nel 1949, la NASCAR introdusse la divisione Strictly Stock, dopo aver sancito le gare della divisione Modified e Roadster nel 1948. Vennero corse otto gare su sette ovali sterrati e sulla spiaggia/street course di Daytona Beach.
La prima gara NASCAR “Strictly Stock” si tenne al Charlotte Speedway il 19 giugno 1949. Jim Roper fu dichiarato vincitore di quella gara dopo che Glenn Dunaway fu squalificato per aver modificato le molle posteriori della sua auto; il primo campione della serie fu Red Byron. La divisione fu rinominata “Grand National” per la stagione 1950, riflettendo l’intento della NASCAR di rendere lo sport più professionale e prestigioso. Ha mantenuto questo nome fino al 1971. La stagione 1949 Strictly Stock è considerata nei libri dei record della NASCAR come la prima stagione della storia della GN/Cup. Martinsville Speedway è l’unica pista del programma del 1949 che rimane nel programma attuale.
Piuttosto che avere un programma fisso di una gara per fine settimana con la maggior parte dei partecipanti che appaiono ad ogni evento, il programma Grand National ha incluso oltre sessanta eventi in alcuni anni. Spesso ci sono due o tre gare nello stesso fine settimana e occasionalmente due gare nello stesso giorno in stati diversi.
Nei primi anni, la maggior parte delle gare del Grand National si tenevano su piste ovali corte e sterrate che variavano in lunghezza del giro da meno di un quarto di miglio a più di mezzo miglio, o su ovali sterrati da fiera di solito da mezzo miglio a un miglio di lunghezza del giro. 198 delle prime 221 gare del Grand National si sono svolte su piste sterrate. Il Darlington Raceway, aperto nel 1950, fu la prima pista completamente asfaltata del circuito lunga più di un miglio (1,6 km). Nel 1959, quando fu aperto il Daytona International Speedway, il programma aveva ancora più gare su piste sterrate che su quelle asfaltate. Negli anni ’60, con la costruzione di superspeedway e l’asfaltatura dei vecchi tracciati sterrati, il numero di corse su piste sterrate si ridusse.
L’ultima gara NASCAR Grand National su una pista sterrata (fino al 2021) si tenne il 30 settembre 1970, al mezzo miglio State Fairgrounds Speedway di Raleigh, North Carolina. Richard Petty vinse quella gara in una Plymouth che era stata venduta dalla Petty Enterprises a Don Robertson e riaffittata dalla Petty Enterprises per la gara.
Winston CupEdit
Tra il 1971 e il 2003, la prima serie della NASCAR è stata sponsorizzata dalla marca di sigarette Winston della R. J. Reynolds Tobacco Company, ribattezzandola Winston Cup Series. La serie è stata originariamente chiamata Winston Cup Grand National Series prima che “Grand National” è stato abbandonato nel 1986. Nel 1971, il Public Health Cigarette Smoking Act ha vietato la pubblicità televisiva di sigarette. Di conseguenza, le aziende del tabacco iniziarono a sponsorizzare eventi sportivi come un modo per spendere i loro dollari di pubblicità in eccesso e per aggirare il divieto di pubblicità televisiva del Public Health Cigarette Smoking Act. La sponsorizzazione della RJR divenne più controversa sulla scia del Tobacco Industry Settlement del 1998 che limitava fortemente le possibilità di pubblicità del tabacco, incluse le sponsorizzazioni sportive.
I cambiamenti che risultarono dal coinvolgimento della RJR nella serie così come dalla riduzione del programma da 48 a 31 gare all’anno stabilirono il 1972 come l’inizio dell'”era moderna” della NASCAR. La stagione fu accorciata e il sistema di punti fu modificato diverse volte durante i quattro anni successivi. Le gare su piste sterrate e su piste ovali più corte di 250 miglia (400 chilometri) furono rimosse dal programma e trasferite alla breve NASCAR Grand National East Series, e le gare rimanenti ebbero un premio minimo di 30.000 dollari. Il fondatore della NASCAR, Bill France Sr., girò il controllo della NASCAR al figlio maggiore, Bill France Jr. Nell’agosto 1974, France Jr. chiese al pubblicitario della serie Bob Latford di progettare un sistema a punti con punti uguali per tutte le gare, indipendentemente dalla lunghezza o dal premio in denaro. Questo sistema assicurava che i migliori piloti avrebbero dovuto competere in tutte le gare per diventare il campione della serie. Questo sistema è rimasto invariato dal 1975 fino all’istituzione della Chase for the Championship nel 2004.
Dal 1982, la Daytona 500 è stata la prima gara non esibita dell’anno.
ABC Sports ha mandato in onda le telecronache parziali o complete delle gare Grand National da Talladega, North Wilkesboro, Darlington, Charlotte e Nashville nel 1970. Perché questi eventi sono stati percepiti come meno emozionante di molte gare Grand National, ABC ha abbandonato la sua copertura dal vivo. Le gare vennero invece trasmesse, in differita e modificate, sullo show di varietà sportivo della ABC Wide World of Sports.
Nel 1979, la Daytona 500 divenne la prima gara di stock car che fu trasmessa in diretta nazionale da bandiera a bandiera sulla CBS. I leader dell’ultimo giro, Cale Yarborough e Donnie Allison, naufragarono sul rettilineo mentre si contendevano il comando, permettendo a Richard Petty di passarli entrambi per la vittoria. Immediatamente, Yarborough, Allison e il fratello di Allison, Bobby, furono impegnati in una scazzottata sulla televisione nazionale. Questo sottolineò il dramma e l’emozione dello sport e aumentò la sua commerciabilità di trasmissione. La gara coincise con una grande tempesta di neve lungo la costa orientale degli Stati Uniti, introducendo con successo lo sport a un pubblico vincolato.
Nel 1981, un banchetto di premiazione ha cominciato a essere tenuto a New York City il primo venerdì sera di dicembre. I primi banchetti si tenevano nella Starlight Room del Waldorf-Astoria e nel 1985 furono spostati nella molto più grande Grand Ballroom. Ma nel 2001, la parte del banchetto fu abbandonata in favore di una più semplice cerimonia di premiazione. E nel 2002, la cerimonia di premiazione fu spostata alla Hammerstein Ballroom al Manhattan Center. Tuttavia, nel 2003, i festeggiamenti sono tornati alla Grand Ballroom del Waldorf, e il formato del banchetto è stato ripristinato.
Nel 1985, Winston ha introdotto un nuovo programma di premi chiamato Winston Million. Dal 1985 al 1997, ogni pilota che vinceva tre delle quattro gare più prestigiose della serie riceveva un milione di dollari. Il premio è stato vinto solo due volte; Bill Elliott ha vinto nel 1985, Darrell Waltrip quasi vinto nel 1989, Davey Allison quasi vinto nel 1992, Dale Jarrett quasi vinto nel 1996, e Jeff Gordon ha vinto nel 1997. Il Winston Million fu sostituito da un programma simile, il Winston No Bull Five, nel 1998. Questo programma assegnava un milione di dollari a qualsiasi pilota che avesse vinto una gara prestigiosa dopo essere arrivato nei primi cinque della gara più prestigiosa precedente.
La serie subì un grande boom di popolarità negli anni ’90. Nel 1994, la NASCAR tenne la prima Brickyard 400 all’Indianapolis Motor Speedway. Tra il 1997 e il 1998, il premio in denaro del vincitore della Daytona 500 è triplicato. Questo coincise con un declino di popolarità nel campionato americano di corse automobilistiche.
Nel 1999, NASCAR fece un nuovo accordo con Fox Broadcasting, Turner Broadcasting, e NBC. Il contratto, firmato per otto anni per la Fox e sei anni per NBC e Turner, fu valutato 2,4 miliardi di dollari.
Nel 2001, la Pixar visitò i circuiti NASCAR come ricerca per il film d’animazione Cars del 2006, che includeva le voci dei piloti NASCAR Richard Petty e Dale Earnhardt Jr. Per evitare la pubblicità del tabacco in un film Disney, “Piston Cup” servì come allusione della Pixar alla Winston Cup. Nonostante il fatto che nel 2006 la serie fu rinominata in Nextel Cup.
Nextel e SprintEdit
Alla fine del 2003, il contratto di sponsorizzazione di R.J. Reynolds Tobacco è scaduto e la NASCAR ha negoziato un contratto con Nextel, una società di telecomunicazioni. Nel 2004, la serie divenne nota come Nextel Cup Series.
La fusione del 2006 tra Sprint e Nextel portò alla rinominazione della Cup Series in Sprint Cup, a partire dalla stagione 2008.
Il trofeo Sprint Cup è stato disegnato da Tiffany & Co. ed è d’argento, con una coppia di bandiere a scacchi in volo.
Nel 2009, il boom di popolarità degli anni ’90 era finito, e gli ascolti televisivi nei dieci anni precedenti erano diventati più o meno stagnanti. Alcuni fan di lunga data hanno criticato la serie per aver perso il suo fascino tradizionale a causa dell’abbandono delle sedi nel sud-est degli Stati Uniti in favore di mercati più nuovi. Essi hanno anche espresso il malcontento per la presenza di Toyota nella serie. La società di telecomunicazioni giapponese SoftBank ha acquisito Sprint nel luglio 2013. Mentre la NASCAR era sospettosa della promozione della diversità e consapevole delle implicazioni negative dell’immagine redneck, ha anche riconosciuto le opportunità di espandere lo sport. L’amministratore delegato della NASCAR, Brian France, è diventato il bersaglio principale delle critiche dei fan durante il suo mandato dal 2003 al 2018.
Nel 2016, la NASCAR ha annunciato la creazione di un sistema di charter, che avrebbe garantito l’ingresso di 36 squadre a tutte le 36 gare. L’eleggibilità per un charter dipenderebbe dai tentativi di una squadra di qualificarsi per ogni gara nelle tre stagioni precedenti. In concomitanza con questa regola, la NASCAR ha anche ridotto le dimensioni del campo della Cup a 40 auto.
Insieme al cambio di sponsor del titolo per la serie, la stagione 2004 ha anche introdotto un nuovo sistema per determinare il campione della serie, influenzato dal sistema utilizzato nella USAR Hooters Pro Cup Series.
Originariamente noto come l’inseguimento per la Nextel Cup (o semplicemente “The Chase”, e più tardi cambiato in Sprint branding), i dieci più alto punteggio piloti e squadre (più legami) nelle prime 26 gare della stagione divenne ammissibile a vincere il campionato competendo in un playoff tenuto entro le dieci gare finali. Questo numero fu aumentato a 12 squadre nel 2007. I partecipanti alla Chase hanno avuto i loro punti aumentati a un livello matematicamente irraggiungibile da chiunque al di fuori di questo campo (circa 1.800 punti di vantaggio sul primo pilota fuori dalla Chase). Dalla Chase inaugurale nel 2004 alla Chase 2006, i driver sono stati seminati in base alla posizione dei punti alla fine della stagione regolare, con il primo posto che inizia con 5.050 punti e il decimo posto che inizia con 5.005. Dal 2007 al 2010, i punti totali di ogni pilota che ha fatto la Chase sono stati ripristinati a 5.000 punti, più dieci punti aggiuntivi per ogni vittoria di gara durante le prime 26 gare. I punti sarebbero ancora assegnati come al solito durante le gare interessate. Il pilota in testa ai punti dopo la 36esima gara sarebbe stato dichiarato campione.
Come parte di un importante cambiamento nel sistema di punti che ha avuto effetto nel 2011, anche i criteri di qualificazione e l’azzeramento dei punti sono stati cambiati. Dal 2011 al 2013, i dieci piloti con più punti si sono automaticamente qualificati per la Chase. Sono stati raggiunti da due qualificati “wild card”, in particolare, i due piloti con il maggior numero di vittorie di gara che erano classificati tra l’11° e il 20° posto nei punti dei piloti. I loro totali di punti base sono stati poi ripristinati a 2.000 punti, un livello più di 1.000 punti superiore a quello del primo pilota fuori dalla Chase. (Sotto il nuovo sistema di punti, un vincitore di gara può guadagnare un massimo di 48 punti, rispetto ai 195 del sistema pre-2011). I dieci qualificati automatici hanno ricevuto un bonus di tre punti per ogni vittoria durante la stagione regolare, mentre i due qualificati con wild card non hanno ricevuto tale bonus. Come in passato, i layout di gara per le restanti dieci gare erano gli stessi, senza modifiche al sistema di punteggio. Il 20 novembre 2011, Tony Stewart e Carl Edwards terminarono la stagione in un primo pareggio di punti. Le cinque vittorie stagionali di Stewart (tutte nella Chase) rispetto all’unica vittoria di Edwards (nella terza gara della stagione) diedero a Stewart lo spareggio. Quindi è stato nominato vincitore del campionato NASCAR Cup Series 2011.
Per il 2014, la NASCAR ha annunciato ampie modifiche al formato della Chase:
- Il gruppo di piloti nella Chase è diventato ufficialmente la griglia della NASCAR Sprint Cup Chase.
- Il numero di piloti che si qualificano per la griglia dell’inseguimento varia da 12 a 16.
- Quindici dei 16 posti nella griglia dell’inseguimento sono riservati ai piloti con più vittorie nelle prime 26 gare. Il posto rimanente è riservato al leader dei punti dopo 26 gare, ma solo se quel pilota non ha una vittoria. Se meno di 16 piloti hanno vittorie nelle prime 26 gare, i restanti posti nella griglia dell’inseguimento sono occupati da piloti senza vittoria in ordine di punti guadagnati a causa di quella stagione. Tutti i piloti nella griglia della Chase continuano ad avere i loro punti pilota azzerati a 2.000 prima della Chase, con un bonus di tre punti per ogni vittoria nelle prime 26 gare.
- La Chase è ora divisa in quattro turni. Dopo ciascuno dei primi tre turni, i quattro piloti della griglia della Chase con il minor numero di punti per la stagione sono eliminati dalla griglia e dalla contesa del campionato. Qualsiasi pilota della griglia che vince una gara nei primi tre turni avanza automaticamente al turno successivo. Tutti i piloti eliminati dalla Chase hanno i loro punti riadattati ai punti con cui hanno iniziato all’inizio del Round of 16, (gara 27) più eventuali punti guadagnati dopo, utilizzando solo lo schema di punti della stagione regolare (nessun Round of 12, o Round of Eight punti reset). Nel 2016, la Chase for the Championship, precedentemente conosciuta come Challenger, Contender e Eliminator round, è stata cambiata in Round of 16, Round of 12 e Round of 8.
- Round of 16 (Gare 27-29)
- Inizia con 16 piloti, ognuno con 2.000 punti, più un bonus di 3 punti per ogni vittoria nelle prime 26 gare
- Round of 12 (Gare 30-32)
- Inizia con 12 piloti, ognuno con 3.000 punti
- Round of Eight (Gare 33-35)
- Parte con otto piloti, ciascuno con 4.000 punti
- Championship Four (gara finale)
- Gli ultimi quattro piloti in lizza per il titolo stagionale iniziano la gara con 5.000 punti, con il più alto finisher in gara che vince il titolo della Cup Series. Non vengono assegnati punti bonus per i giri percorsi o per il maggior numero di giri percorsi per questi quattro piloti. Se uno dei quattro piloti del campionato vince la gara, il massimo dei punti che può ottenere è 40.
- Round of 16 (Gare 27-29)
Per incoraggiare la continua competizione tra tutti i piloti, una serie di premi sono dati ai piloti che finiscono fuori dalla Chase. Il più alto pilota non Chase (13° posto alla fine della stagione dal 2007 al 2013 e potenzialmente ovunque dal quinto al 17° posto a partire dal 2014) viene assegnato un bonus di circa un milione di dollari e originariamente veniva dato un posto sul palco al banchetto dei premi post-stagione. Il banchetto dei premi ora si concentra esclusivamente sulla Chase, con tutti i premi sponsorizzati e contingenza della serie spostati in un pranzo al Cipriani il giorno prima del banchetto.
Questo sistema di playoff è stato implementato principalmente per rendere la corsa a punti più competitiva alla fine della stagione, e indirettamente, per aumentare gli ascolti televisivi durante la stagione NFL, che inizia circa allo stesso tempo come inizia la Chase. La Chase costringe anche le squadre a dare il meglio di sé durante tutte e tre le fasi della stagione, la prima metà della stagione regolare, la seconda metà della stagione regolare e la Chase.
In precedenza, il campione avrebbe potuto essere determinato prima dell’ultima gara, o anche diverse gare prima della fine della stagione, perché era matematicamente impossibile per qualsiasi altro pilota guadagnare abbastanza punti per sorpassare il leader.
Monster EnergyEdit
La sponsorizzazione del titolo con Sprint è finita dopo la stagione 2016. Il 1º dicembre 2016, la NASCAR ha annunciato di aver raggiunto un accordo con Monster Energy per diventare il nuovo sponsor della serie principale della NASCAR. Il 19 dicembre 2016, la NASCAR ha annunciato il nuovo nome della serie, Monster Energy NASCAR Cup Series così come il nuovo logo della serie e il nuovo logo NASCAR. L’11 aprile 2018, Monster Energy ha annunciato un’estensione della loro sponsorizzazione della serie fino alla fine della stagione 2019.
Nel 2017 sono state introdotte le corse a tappe. Le gare sono state suddivise in tre fasi, quattro nel caso della gara più lunga della NASCAR Cup Series, la Coca-Cola 600. Una tappa consiste in una normale corsa con bandiera verde seguita da una sosta in un giro designato, segnalata dallo sventolio di una bandiera a scacchi verde e bianca e poi di una bandiera gialla. I primi 10 classificati in ciascuna delle prime due tappe ricevono punti bonus per il campionato, 10 punti per il vincitore, 9 punti per il secondo classificato, fino a 1 punto per il decimo classificato. I punti guadagnati vengono aggiunti al totale dei punti della stagione regolare di un pilota/proprietario, mentre il vincitore della tappa riceve un punto aggiuntivo che viene aggiunto al suo totale punti, dopo il reset, se entra nei playoff NASCAR. La lunghezza della tappa varia a seconda della pista, ma le prime due tappe di solito si combinano per equivalere a circa metà della gara. La fase finale (che paga ancora punti per il campionato a tutti i piloti) di solito equivale all’altra metà. Inoltre, un campionato a punti per la stagione regolare viene assegnato al pilota che ha ottenuto più punti nelle prime 26 gare (stagione regolare). Questo campionato non assegna alcun punto bonus al pilota vincitore. Altrimenti, il sistema di punti e il formato dei playoff sono rimasti gli stessi.
Il trofeo MENCS aveva la forma di un calice che stava a un metro di altezza e pesava 68 libbre. Realizzato in alluminio lavorato e con oltre 300 ore di lavoro artigianale, l’esterno del trofeo era decorato con i contorni di tutte le 23 piste della NASCAR Cup Series. La parte della coppa doveva contenere circa 600 once di liquidi, o 37 lattine di Monster Energy.
NASCAR Cup SeriesEdit
A partire dalla stagione 2020 il livello più alto della competizione NASCAR è diventato noto come NASCAR Cup Series. Come parte di un modello di sponsorizzazione a livelli, Busch Beer, Coca-Cola, GEICO e Xfinity sono diventati i Premier Partner della serie, con la Coca-Cola che ha anche assunto i diritti di denominazione del trofeo della stagione regolare.
Il design del trofeo MENCS è stato mantenuto con il nuovo nome della serie, anche se è stato rinominato Bill France Cup.