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I neuroni motori superiori (UMNs) è un termine introdotto da William Gowers nel 1886. Si trovano nella corteccia cerebrale e nel tronco encefalico e trasportano le informazioni verso il basso per attivare gli interneuroni e i motoneuroni inferiori, che a loro volta segnalano direttamente ai muscoli di contrarsi o rilassarsi. Gli UMN nella corteccia cerebrale sono la fonte principale del movimento volontario.
Terminologia anatomica
Sono le cellule piramidali più grandi della corteccia cerebrale. Esiste un tipo di cellule piramidali giganti chiamate cellule di Betz e si trovano appena sotto la superficie della corteccia cerebrale all’interno dello strato V della corteccia motoria primaria. I corpi cellulari dei neuroni delle cellule Betz sono i più grandi del cervello, avvicinandosi a quasi 0,1 mm di diametro.
La corteccia motoria primaria, o giro precentrale, è una delle aree più importanti del lobo frontale. Il giro precentrale è il giro più posteriore del lobo frontale e si trova davanti al solco centrale. Le cellule piramidali del giro precentrale sono chiamate anche motoneuroni superiori. Le fibre dei motoneuroni superiori si proiettano dal giro precentrale fino al tronco encefalico, dove si decussano (si intersecano) nel midollo allungato inferiore per formare il tratto corticospinale laterale su ogni lato del midollo spinale. Le fibre che non si decussano passano attraverso il midollo e continuano a formare i tratti corticospinali anteriori. Il motoneurone superiore scende nel midollo spinale fino al livello della radice del nervo spinale appropriato. A questo punto, il motoneurone superiore si sincronizza con il motoneurone inferiore, ognuno dei cui assoni innerva una fibra del muscolo scheletrico.
Questi neuroni collegano il cervello al livello appropriato nel midollo spinale, da cui i segnali nervosi continuano ai muscoli per mezzo dei motoneuroni inferiori. Il neurotrasmettitore glutammato trasmette gli impulsi nervosi dai motoneuroni superiori a quelli inferiori, dove viene rilevato dai recettori glutammatergici.