Anche le persone che conoscono poco la Bibbia possono raccontare la storia di Mosè che conduce gli Israeliti dall’Egitto in uno straordinario esodo. In questa intervista, Carol Meyers, archeologa e professoressa di religione alla Duke University, riflette sul significato del racconto di Mosè nell’antichità, sul ruolo che gioca nella storia americana e sul perché continua a risuonare con noi oggi.
Nota del redattore: Carol Meyers, come altri studiosi accademici, usa il termine B.C.E. (Before the Common Era) invece di B.C. (Before Christ).
Beyond fact or fiction
Q: Le domande se gli eventi della Bibbia siano realmente accaduti o meno evocano forti passioni. Come biblista, come vede la questione dell’autenticità storica nei termini dei primi resoconti biblici – quelli per i quali ci sono poche prove archeologiche?
Carol Meyers: Troppo spesso nel pensiero occidentale moderno vediamo le cose in termini di bianco e nero, storia o finzione, senza nulla in mezzo. Ma ci sono altri modi di capire come le persone hanno registrato gli eventi del loro passato. C’è qualcosa chiamato mnemohistory, o storia della memoria, che trovo particolarmente utile nel pensare ai materiali biblici. Non è come la storia che gli individui possono avere delle loro famiglie, che tende a sopravvivere solo una o due generazioni. Piuttosto, è una sorta di memoria culturale collettiva.
Quando un gruppo di persone sperimenta cose che sono estremamente importanti per la loro esistenza come gruppo, spesso mantengono ricordi collettivi di questi eventi per generazioni. E queste memorie sono probabilmente aumentate ed elaborate e forse anche ritualizzate come un modo per mantenere la loro rilevanza.
Possiamo capire come funziona la mnemohistory guardando come opera in periodi più recenti. Lo vediamo, per esempio, nelle leggende sulle figure della storia americana – George Washington è un esempio meraviglioso. Le leggende hanno qualcosa di storico in loro, ma tuttavia sono sviluppate e ampliate. Penso che alcuni dei racconti degli antenati nel libro della Genesi siano simili. Sono narrazioni eccitanti, importanti, che attirano l’attenzione, che portano un messaggio e che si sviluppano intorno a personaggi che possono aver avuto un ruolo importante nella vita degli antenati pre-israeliti.
Q: Passiamo ad una delle figure più vivide della Bibbia, Mosè. Chi è il Mosè della Bibbia, e potrebbe essere esistita una tale persona?
Meyers: Il Mosè della Bibbia è più grande della vita. Il Mosè della Bibbia è un diplomatico che negozia con il faraone; è un legislatore che porta i dieci comandamenti, l’Alleanza, giù dal Sinai. Il Mosè della Bibbia è un militare che guida gli israeliti nelle battaglie. È colui che organizza il sistema giudiziario d’Israele. È anche il profeta per eccellenza e una figura quasi sacerdotale coinvolta nell’offerta di sacrifici e nell’allestimento del complesso sacerdotale, il tabernacolo. Non c’è praticamente nulla in termini di leadership nazionale che Mosè non faccia. E, naturalmente, è anche una persona, un padre di famiglia.
Ora, nessun individuo può aver fatto tutto questo. Perciò i racconti sono una sorta di accrescimento. È anche associato ai miracoli – la storia memorabile di essere stato trovato in una cesta nel Nilo e di essere stato salvato, miracolosamente, per crescere nella casa del faraone. E muore da qualche parte nelle montagne di Moab. Solo Dio sa dove è sepolto; si dice che Dio lo abbia sepolto. Questo è molto insolito e, di nuovo, gli accorda un posto speciale.
“È possibile che un leader carismatico, un Mosè, abbia radunato le persone e le abbia spinte a fare il viaggio difficile, traumatico e pericoloso.”
Q: Cosa spinge la trasformazione di una persona reale in una figura così leggendaria?
Meyers: Possiamo vedere le narrazioni di Mosè come i prodotti di un periodo di trauma. Lo vediamo in altri tempi e luoghi. Pensiamo alla nostra storia americana. Nel difficile periodo della guerra rivoluzionaria, ci sono molti traumi e tumulti. La gente dovrebbe combattere per la libertà e rischiare di perdere tutto? O dovrebbero rimanere dominati dalle potenze coloniali europee? E un uomo, George Washington, emerge come un supereroe, colui in cui la gente poteva riporre la propria fiducia, che li avrebbe portati su un nuovo terreno, che li avrebbe condotti all’indipendenza. Se si guardano le biografie di George Washington scritte prima del 1855, si potrebbe pensare che sia un semidio. La mitologia su di lui è incredibile.
In qualche modo, abbiamo quel tipo di materiale su Mosè. Il clamore su di lui è un modo per esprimere il fatto che la gente poteva fidarsi del suo giudizio. Potevano fidarsi del fatto che ci sarebbe stato successo in questa impresa altamente rischiosa di lasciare un posto dove almeno avevano cibo e acqua e andare in un posto dove avrebbero potuto non avere abbastanza cibo e acqua. Ma erano apparentemente convinti che valesse la pena rischiare, se alla fine sarebbero stati in grado di determinare il corso delle loro vite e di sfuggire alla tirannia del controllo egiziano.
Prove dell’Esodo
Q: Lei e altri studiosi fate notare che non ci sono prove al di fuori della Bibbia, nei documenti storici e nelle testimonianze archeologiche, per una migrazione di massa dall’Egitto che coinvolga centinaia di migliaia di persone. Ma potrebbe essere plausibile che ci sia stato un esodo molto più piccolo, un esodo di persone originarie della terra di Canaan che vi facevano ritorno. È così?
Meyers: Sì. Nonostante tutti i modi in cui le narrazioni dell’esodo nella Bibbia sembrano non essere storiche, qualcosa del modello generale può, infatti, essere collegato a ciò che sappiamo da fonti storiche era in corso alla fine della tarda età del bronzo, circa quando la cronologia della Bibbia colloca la storia della partenza dall’Egitto.
Ora, quali sono le prove? Prima di tutto, durante questo periodo c’erano probabilmente molte persone provenienti dalla terra di Canaan, dalle regioni del Mediterraneo orientale, in Egitto. A volte venivano portati lì come schiavi. I re locali delle città-stato di Canaan offrivano schiavi come tributo ai faraoni per rimanere nelle loro grazie. Questo è documentato nelle lettere di Amarna scoperte in Egitto. Quindi sappiamo che c’erano persone portate in Egitto come schiavi.
C’erano anche commercianti del Mediterraneo orientale che andavano in Egitto per ragioni commerciali. E probabilmente c’erano anche persone di Canaan che andavano in Egitto durante periodi di siccità e carestia prolungati, come è riportato nella Bibbia per Abramo e Sarah.
Così i cananei andavano in Egitto per una varietà di motivi. Furono generalmente assimilati – dopo una generazione o due divennero egiziani. Non c’è quasi nessuna prova che queste persone se ne siano andate. Ma ci sono uno o due documenti egiziani che registrano la fuga di una manciata di persone che erano state portate in Egitto per una ragione o per l’altra e che non volevano rimanerci. Ma nella nostra immaginazione storica occidentale, quando cerchiamo di ricreare il passato, vale certamente la pena considerare che alcuni di loro, in qualche modo, per qualche ragione che non potremo mai capire, forse perché la vita era così difficile per loro in Egitto, pensavano che la vita sarebbe stata più verde che nei pascoli che avevano lasciato.
Ed è possibile che un leader carismatico, un Mosè, abbia radunato alcune di quelle persone e le abbia spinte a fare il difficile e traumatico e pericoloso viaggio attraverso il terreno proibitivo della penisola del Sinai, per tornare a quella che la loro memoria collettiva sosteneva essere una terra promessa.
Le origini degli israeliti
Q: Lei pensa che questa gente che tornava a Canaan si sia incontrata con altri cananei nel paese delle colline e sia diventata il popolo di Israele?
Meyers: La nascita dell’antico Israele negli altipiani della Palestina è avvolta dalle nuvole e dal mistero. Non sapremo mai davvero tutta la storia. Possiamo solo ipotizzare come gli abitanti dei nuovi insediamenti negli altipiani, in luoghi dove non c’erano mai stati insediamenti prima, abbiano in qualche modo iniziato a identificarsi tra loro. E, almeno per come la vedo io, potrebbero essersi incontrati con persone che avevano fatto il viaggio attraverso la penisola del Sinai.
Cosa li ha uniti e ha dato loro una nuova identità nazionale, una nuova etnia? Molti studiosi, me compreso, cercherebbero nell’ambito teologico. C’è una credenza nella Bibbia che il sogno di fuggire dall’Egitto e ritornare a una patria ancestrale non sarebbe potuto accadere senza un intervento soprannaturale, un intervento divino. E il gruppo che era venuto dall’Egitto sentiva che un dio particolare, che loro chiamavano Yahweh, era responsabile di questo miracolo di fuga.
Dissero la parola agli abitanti degli altipiani, che erano essi stessi emigrati negli altipiani, che forse erano scappati dalla tirannia delle città-stato cananee o da una vita instabile come pastori al di là del fiume Giordano. E l’idea di un dio che rappresentava la libertà – la libertà per le persone di tenere i frutti del proprio lavoro – fu un messaggio così potente che riunì le persone e diede loro un nuovo tipo di identità, che alla fine divenne nota con il termine Israele.
Ricordo dell’Esodo
Q: Così, anche se la maggior parte dei primi israeliti non aveva fatto l’esodo dall’Egitto, adottarono questa storia come parte della loro eredità.
Meyers: Sì. Anche se pochissimi israeliti possono aver fatto il viaggio attraverso il Sinai, diventa la storia nazionale di tutti gli israeliti e viene celebrata in tutti i modi. Le loro feste agricole diventano celebrazioni della libertà, per esempio. Molti aspetti di una nuova cultura emergono e sono legati ai “ricordi” dell’esodo.
Il popolo che ha fatto l’esodo dall’Egitto ricorda l’esperienza, la rivive, la ricrea nei rituali. Trasmettono i loro rituali agli altri, alle generazioni future e ad altre persone. Noi lo facciamo nella nostra vita americana: Pochissimi di noi hanno antenati che sono arrivati sulla Mayflower, eppure quella storia è diventata parte della nostra storia nazionale.
“Il tema dell’Esodo è un archetipo non solo nella Bibbia ma nella cultura occidentale in generale.”
Q: Quando fu scritta per la prima volta la storia dell’Esodo?
Meyers: È davvero difficile sapere quando la storia dell’esodo è stata messa per la prima volta in forma scritta. Ma appare in uno dei primi poemi della Bibbia, il Canto del Mare, che si trova a metà del libro dell’Esodo. Questo inno alla vittoria risale probabilmente al 12° secolo a.C.E.
È anche importante notare che l’Esodo è un tema che viene menzionato più e più volte in varie parti della Bibbia. Ed è interessante pensare a questo in contrasto, per esempio, con i primi capitoli della Genesi sulla creazione del mondo e di Eva e Adamo nel giardino dell’Eden. Quel motivo ricorre raramente nella Bibbia. Non sembra essere un aspetto così importante della cultura biblica come lo era l’esodo. Il tema di un popolo reale che ottiene la libertà dall’oppressione – è qualcosa che risuona fortemente con gli autori biblici.
Q: Ed è un tema che risuona con noi ancora oggi.
Meyers: Assolutamente. Il tema dell’esodo è un archetipo non solo nella Bibbia ma nella cultura occidentale in generale. Anche se può essere radicato in qualche memoria culturale vissuta solo da poche persone, è diventato un modo di guardare il mondo che avrebbe avuto un grande potere per generazioni e millenni a venire – l’idea che gli esseri umani dovrebbero essere liberi di determinare il corso della propria vita, essere in grado di lavorare e godere delle ricompense del lavoro delle proprie mani e delle proprie menti.
Queste sono idee molto potenti che risuonano nello spirito umano. Ed Exodus dà realtà narrativa a queste idee. Sarebbe avvincente per i popoli di tutto il mondo, ovunque le persone si trovino sottoposte alla dominazione e vogliano vivere la loro vita in un altro modo.
Penso che non sia un caso che i fondatori del nostro paese, gli Stati Uniti, si siano identificati fortemente con la storia dell’esodo israelita dall’Egitto. Sentivano che, attraversando l’Oceano Atlantico e lasciando le condizioni oppressive di vari paesi europei, stavano arrivando in un luogo dove sarebbero stati liberi dalla dominazione, dove avrebbero avuto soprattutto la libertà religiosa. E nella mitologia del periodo coloniale negli Stati Uniti, l’attraversamento dell’Atlantico si fondeva in qualche modo con l’idea dell’attraversamento del Mar Rosso o del Mar Canna degli Israeliti. Penso che il primo sigillo degli Stati Uniti raffigurasse effettivamente quel tipo di attraversamento.