Risposta
L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha declassato lo status di Plutone a quello di pianeta nano perché non soddisfa i tre criteri che la IAU usa per definire un pianeta a grandezza naturale. Essenzialmente Plutone soddisfa tutti i criteri tranne uno: “non ha liberato la regione circostante da altri oggetti.”
Nell’agosto 2006 l’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha declassato lo status di Plutone a quello di “pianeta nano”. Ciò significa che d’ora in poi solo i mondi rocciosi del sistema solare interno e i giganti gassosi del sistema esterno saranno designati come pianeti. Il “sistema solare interno” è la regione di spazio più piccola del raggio dell’orbita di Giove intorno al sole. Contiene la fascia degli asteroidi e i pianeti terrestri, Mercurio, Venere, Terra e Marte. I “giganti gassosi” sono naturalmente Giove, Saturno, Nettuno e Urano.
Cos’è un pianeta nano?
Un “pianeta nano”, come definito dalla IAU, è un corpo celeste in orbita diretta del Sole che è abbastanza massiccio che la sua forma è controllata da forze gravitazionali piuttosto che da forze meccaniche (ed è quindi di forma ellissoidale), ma non ha liberato la regione circostante da altri oggetti.
Così, i tre criteri della IAU per un pianeta a grandezza naturale sono:
- È in orbita attorno al Sole.
- Ha una massa sufficiente per assumere l’equilibrio idrostatico (una forma quasi rotonda).
- Ha “liberato il quartiere” attorno alla sua orbita.
Plutone soddisfa solo due di questi criteri, perdendo il terzo. In tutti i miliardi di anni che ha vissuto lì, non è riuscito a liberare il suo quartiere. Vi chiederete cosa significa “non ripulire la regione circostante da altri oggetti”? Sembra un dragamine nello spazio! Questo significa che il pianeta è diventato gravitazionalmente dominante – non ci sono altri corpi di dimensioni paragonabili, a parte i suoi stessi satelliti o quelli altrimenti sotto la sua influenza gravitazionale, nelle sue vicinanze nello spazio.
Così ogni grande corpo che non soddisfa questi criteri è ora classificato come “pianeta nano”, e questo include Plutone, che condivide il suo quartiere orbitale con oggetti della fascia di Kuiper come i plutini.
Storia di Plutone
L’oggetto precedentemente conosciuto come il pianeta Plutone fu scoperto il 18 febbraio 1930 all’Osservatorio Lowell di Flagstaff, Arizona, dall’astronomo Clyde W. Tombaugh, con il contributo di William H. Pickering. Nel 1906, Percival Lowell, un ricco bostoniano che aveva fondato il Lowell Observatory a Flagstaff, in Arizona, nel 1894, iniziò un ampio progetto alla ricerca di un possibile nono pianeta, che chiamò “Planet X”. Nel 1909, Lowell e Pickering avevano suggerito diverse possibili coordinate celesti per tale pianeta. Lowell e il suo osservatorio condussero la ricerca fino alla sua morte nel 1916, senza alcun risultato. All’insaputa di Lowell, il 19 marzo 1915, il suo osservatorio aveva catturato due deboli immagini di Plutone, ma non furono riconosciute per quello che erano. Lowell non fu il primo a fotografare inconsapevolmente Plutone. Ci sono sedici pre-scoperte conosciute, con la più antica fatta dall’Osservatorio Yerkes il 20 agosto 1909.
La ricerca del Pianeta X non riprese fino al 1929, quando il lavoro fu affidato a Clyde Tombaugh, un 23enne del Kansas appena arrivato al Lowell Observatory. Il compito di Tombaugh consisteva nel fotografare sistematicamente il cielo notturno in coppie di fotografie scattate a due settimane di distanza l’una dall’altra, per poi esaminare ogni coppia e determinare se qualche oggetto avesse cambiato posizione. Usando una macchina chiamata “blink comparator”, si spostava rapidamente avanti e indietro tra le viste di ciascuna delle lastre per creare l’illusione del movimento di qualsiasi oggetto che avesse cambiato posizione o aspetto tra le fotografie. Il 18 febbraio 1930, dopo quasi un anno di ricerche, Tombaugh scoprì un possibile oggetto in movimento sulle lastre fotografiche scattate il 23 e il 29 gennaio di quell’anno. Dopo che l’osservatorio ottenne ulteriori fotografie di conferma, la notizia della scoperta fu telegrafata all’Osservatorio dell’Harvard College il 13 marzo 1930.
La scoperta fece notizia in tutto il mondo. L’Osservatorio Lowell, che aveva il diritto di dare il nome al nuovo oggetto, ricevette più di 1.000 suggerimenti da tutto il mondo; il nome Plutone fu proposto da Venetia Burney, una studentessa undicenne di Oxford, Inghilterra. Venetia era interessata alla mitologia classica oltre che all’astronomia, e considerava il nome del dio degli inferi appropriato per un mondo così presumibilmente buio e freddo. Lo suggerì in una conversazione con suo nonno Falconer Madan, un ex bibliotecario alla Bodleian Library dell’Università di Oxford. Madan passò il nome al professor Herbert Hall Turner, che poi lo comunicò ai colleghi negli Stati Uniti. Plutone divenne ufficialmente Pluto il 24 marzo 1930. Il nome fu annunciato il 1° maggio 1930, e Venetia ricevette cinque sterline come ricompensa.
