Militia, organizzazione militare di cittadini con addestramento militare limitato, che è disponibile per il servizio di emergenza, di solito per la difesa locale. In molti paesi la milizia è di origine antica; la Macedonia sotto Filippo II (m. 336 a.C.), per esempio, aveva una milizia di uomini dei clan nelle regioni di confine che potevano essere chiamati alle armi per respingere gli invasori. Tra i popoli anglosassoni dell’Europa medievale, la milizia era istituzionalizzata nel fyrd, in cui ogni maschio libero e abile era tenuto a prestare servizio militare. Disposizioni simili si sono evolute in altri paesi. In generale, tuttavia, l’emergere nel Medioevo di un’aristocrazia militare quasi professionale, che prestava servizio militare in cambio del diritto di controllare la terra e il lavoro servile, tendeva a far decadere la milizia, in particolare quando il potere politico divenne sempre più centralizzato e la vita più sicura. L’istituzione persistette comunque e, con l’ascesa delle monarchie nazionali, servì in qualche misura a fornire una riserva di manodopera per gli eserciti permanenti in espansione. In Francia nel 18° secolo, un diciottesimo della milizia doveva entrare nell’esercito regolare ogni anno.
© 1903 John H. Daniels & Figlio, Boston/ Biblioteca del Congresso, Washington, D.C. (pga-00995)
Nell’America coloniale la milizia, basata sulla tradizione del fyrd, era l’unica difesa contro gli indiani ostili durante i lunghi periodi in cui le forze regolari inglesi non erano disponibili. Durante la Rivoluzione Americana, la milizia ha fornito il grosso delle forze americane così come un pool per il reclutamento o l’arruolamento dei regolari. La milizia giocò un ruolo simile nella Guerra del 1812 e nella Guerra Civile Americana. Dopo quel conflitto, tuttavia, la milizia cadde in disuso. Unità di volontari controllate dallo stato, chiamate Guardia Nazionale, furono formate nella maggior parte degli stati e vennero a servire una funzione quasi sociale. Molti di questi volontari erano veterani della guerra civile e molti provenivano dalle classi medie. Negli anni 1870 e ’80, tali unità furono chiamate dai governatori statali per interrompere gli scioperi. A quel tempo queste unità statali costituivano l’unica riserva addestrata della nazione. Nel 20° secolo, nonostante la crescita parallela delle forze di riserva designate, la Guardia Nazionale fu chiamata in servizio federale in entrambe le guerre mondiali e continuò ad essere usata nelle emergenze sia dallo stato che dal governo federale.
Biblioteca del Congresso, Washington, D.C.
In Gran Bretagna la Territorial Force, un’organizzazione di riserva simile alla milizia per la difesa interna, fu creata nel 1908. Divenne il Territorial Army nel 1921, e fu richiesto il servizio oltremare. Durante la seconda guerra mondiale il principio della milizia fu seguito nella creazione della Home Guard. Le forze della milizia – coscritti che si sottopongono a un addestramento militare periodico fino a quando si ritirano in una riserva inattiva nella mezza età – costituiscono oggi la maggior parte delle forze armate disponibili per il servizio di emergenza in Svizzera, Israele, Svezia e molti altri paesi. La Cina e vari altri paesi che mantengono grandi forze permanenti e riserve di coscrizione sostengono anche enormi forze di milizia come riserve territoriali per la difesa locale.