Per sei stagioni e mezzo a Sacramento, Mike Bibby – quotato 6-foot-2, 195 libbre magre – ha fatto un sacco di sollevamento pesante sul pavimento, orchestrando alcuni dei Kings più prolifici, run-and-gun offenses e buttando giù tiri in sospensione senza esitazione.
Oggi, Bibby, capitano dei Ghost Ballers della BIG3, solleva per ore e ore nella sala pesi, ruotando dai manubri alle rastrelliere di squat alle macchine leg-press – e si vede. Il 41enne playmaker, con le maniche della sua polo bianca aderente strette sopra i suoi bicipiti tonici, è costruito più come un massiccio linebacker medio.
Il suo fisico muscoloso, il prodotto del suo regime di allenamento erculeo combinato con la genetica e una dieta ricca di proteine, ha causato una frenesia su internet quando ha condiviso una foto virale.
In una scala da 1 a 10, quanto è JACKED Mike Bibby pic.twitter.com/cnjLHJpe4n
– Sacramento Kings (@SacramentoKings) June 15, 2018
“Mi alleno sempre”, ha detto. “Al mattino, faccio sollevamenti di tutto il corpo per tre ore, tre giorni alla settimana, e gli altri due giorni, con le bande. Vado in palestra e gioco (a basket) più tardi nel corso della giornata e faccio altri esercizi la sera.”
Pompare il ferro aiuta il nativo di Cherry Hill, N.J. a combattere con ex avversari NBA come Gilbert Arenas e Quentin Richardson nella BIG3, più fisica e più lenta. La leggenda dei Kings ha guidato la lega 3 contro 3 fondata dagli Ice Cube in assist nel 2017 e nel 2018, e si è classificato vicino al top in rimbalzi nella sua posizione.
Inoltre, insiste, la trasformazione non è così drammatica come sembra. Ora che si è ritirato da tempo dall’NBA, ha semplicemente il tempo e la motivazione per accelerare la sua routine.
“Sono sempre stato costruito così; è solo che (le squadre NBA) non hanno mai voluto che sollevassi”, ha detto. “Questo è quello che faccio. Amo sollevare pesi, amo allenarmi e amo il lavoro extra.”
Nel corso della sua carriera da professionista, ogni ottobre, entrava nel campo di allenamento dopo essersi gonfiato in estate, e, puntuale come un orologio, i suoi allenatori insistevano perché dimagrisse fino al suo tipico peso da giocatore. Bibby rinunciava a malincuore alla panca in favore del tapis roulant, ma mentre la sua struttura più snella poteva sembrare meno imponente, imponeva i suoi vantaggi, atletici e mentali, allo stesso modo.
Campione nazionale del 1997 e giocatore dell’anno Pac-10 del 1998 in Arizona, il collaudato vincitore è stato scelto come secondo assoluto dai Grizzlies e ha aumentato le sue medie di punti e assist a partita in ciascuno dei suoi primi tre anni. Uno dei giovani playmaker più apprezzati della Lega, si è assicurato il premio All-Rookie First Team e detiene ancora il record di assist per la singola stagione della franchigia Vancouver-Memphis (685 nel 2000-01).
Tuttavia, i Grizzlies lottarono per uscire dalla cantina della Western Conference, vincendo solo 53 partite su 161, e l’allora proprietario Michael Heisley iniziò ad esplorare le possibilità di scambio per rimodellare il roster.
“Michael Heisley mi diede una scelta”, ha ricordato Bibby. “Mi ha detto di scegliere cinque posti dove volevo andare e io gli ho dato cinque posti. Mi ha chiesto, ‘Qual è il posto n. 1 in cui vuoi giocare?'”
Bibby, che aveva a lungo ammirato lo stile di gioco veloce di Sacramento e il movimento di palla in condivisione, ha espresso la sua prima scelta e ha incrociato le dita.
“Penso che in meno di una settimana, (lo scambio) era fatto,” ha detto. “Non pensavo che sarebbe successo. Solo per essere messo in quella situazione, è stato probabilmente il punto più grande della mia carriera.”
Con il suo gioco costante-sopra-spettacolare, sostanza-sopra-flair, il nuovo generale del pavimento dei Kings ha avuto trepidazioni iniziali circa la sostituzione del suo predecessore, e per molti versi in polar opposition, Jason Williams. L’improvvisazione del n. 55 – dai passaggi attraverso le gambe o dietro la schiena ai pull-up, i tre punti da 35 piedi nelle pause veloci – lo ha reso una delle personalità più popolari della città e della Lega e un appuntamento fisso nei programmi di highlight della televisione nazionale.
Queste preoccupazioni sono state presto messe a tacere; prima, quando Bibby è stato presentato per la prima volta alla ARCO Arena in una roboante ovazione del pubblico di casa, e nelle settimane successive, quando i Kings hanno accumulato vittorie, e sempre più maglie con il suo nome e numero sul retro sono emerse sugli spalti.
“I più grandi fan in giro”, ha detto. “Sapevo che Jason Williams era uno dei preferiti dai fan, ed essere scambiato per lui, non sapevo cosa aspettarmi dai fan. Mi hanno trattato come se fossi stato lì per tutto il tempo, e mi hanno fatto sentire a casa.”
Per il n. 10, dirigere una squadra che punta al titolo – sostenuta da un nucleo di veterani affermati, le cui più grandi risorse erano la chimica incommensurabile e il lavoro di squadra – si è rivelato anche senza soluzione di continuità.
I Kings hanno prosperato mentre eseguivano l’attacco di Princeton, enfatizzando il movimento senza palla, sguardi aperti dal perimetro e lay-up dai tagli backdoor. Con Chris Webber e Vlade Divac, due dei migliori big men di passaggio della Lega, che operano dal post alto, Bibby non è stato incaricato di compiti tradizionali di point guard. I suoi assist sono scesi da 8.4 a 5.0 a partita, ma i Kings hanno vinto un record di franchigia di 61 partite – otto in più dei Grizzlies durante tutto il suo mandato triennale.
La più grande differenza, e ciò che incarna quelle squadre di Kings dei primi anni 2000, dice Bibby, era quanto poco tutti i giocatori, dai candidati MVP agli ultimi uomini in panchina, si preoccupavano delle statistiche personali e dei meriti individuali. Come seconda o terza opzione di punteggio in uno dei cinque titolari più completi, il playmaker non è stato nominato in una sola squadra All-Star; ma non ha mai avuto un problema di deferenza nei confronti dei suoi compagni di squadra ed era altrettanto felice ogni volta che uno di loro veniva riconosciuto con un riconoscimento.
“Andare lì mi ha fatto capire come il basket dovrebbe essere giocato”, ha detto. “Nessuno ha mai avuto un ego se non ha ottenuto i suoi punti. È stato abbastanza facile adattarsi ai tipi di ragazzi che erano in squadra. Tutti mi hanno fatto sentire come se fossi stato lì per cinque, sei, sette anni.”
Questi rapporti stretti si sono evoluti in un cameratismo sentito in tutta la squadra. Durante i viaggi su strada, un contingente di giocatori si dirigeva spesso insieme verso i centri commerciali più vicini, cenando nei fast-food, passando in rassegna gli scaffali dei CD e scegliendo gli snack da portare in albergo.
“Ci sono un sacco di ragazzi della squadra con cui parlo ancora oggi”, ha detto Bibby. “
Quando si trattava di scherzi e scherzi innocui – spesso guidati da un solo colpevole – niente era off limits.
View this post on Instagram“Deve sollevare.”
Un giorno, Bibby arrivò all’impianto di allenamento in una lucida tuta da salto grigia; la mattina dopo, attaccata al suo armadietto c’era un’immagine della sua faccia sovrapposta al corpo di Mini-Me, un personaggio reso popolare da Verne Troyer nella serie “Austin Powers”.
“Tutti scherzavano, ma penso che Vlade ne guidasse la maggior parte”, ha ridacchiato Bibby. “Era lui il burlone. È uno dei migliori compagni di squadra che abbia mai avuto. Gli piaceva sempre divertirsi … sia che perdessimo o che vincessimo, era la stessa persona.”
Gli affiatati Kings, tutto lavoro e senza fronzoli una volta iniziati i playoff del 2002, hanno superato Utah al primo turno e affrontato poca resistenza da Dallas nelle semifinali di conference, preparando la scena per una terza prova di forza consecutiva con i Lakers, da tempo rivali.
Nella serie ferocemente competitiva, back-and-forth, Sacramento ha sfruttato una delle maggiori debolezze difensive di L.A. ha sfruttato una delle più grandi debolezze difensive di L. A. eseguendo lo screen-and-roll di Bibby e Webber e utilizzando la rapidità del suo playmaker per creare opportunità da tre punti per Peja Stojakovic e Doug Christie.
Nei secondi finali di gara 5, due notti dopo che l’attaccante dei Lakers Robert Horry aveva colpito un sorprendente game-winner, Bibby ha tirato Webber da parte mentre usciva dalla mischia della squadra dopo un timeout. Con i Kings in svantaggio di un punto, sapeva che se avesse avuto la palla sull’ultimo possesso, con la partita – e plausibilmente, la stagione – sulla linea, non avrebbe sbagliato.
“C-Webb era il nostro cane alfa”, ha detto Bibby. Gli ho detto: “Se fai una finta di passaggio verso di me e tiri, vinceremo o perderemo per questo… Ma se non fai il tiro, io lo butto giù”.
Facendo uno schema perfetto, Bibby ha rimbalzato la palla dalla linea di fondo a Webber, che ha fatto un blocco alla guardia dei Lakers Derek Fisher e l’ha passata di nuovo al numero 10 per uno sguardo aperto dall’ala destra. Bibby, fedele alla sua parola, ha preso un dribbling con calma prima di sparare un jumper da 22 piedi che ha trovato la parte inferiore della rete, dando alla sua squadra una vittoria di rimbalzo e mettendo a tacere gli outsider che hanno insistito che la fiducia di Sacramento era irrimediabilmente scossa dal miracolo di Horry.
Il pugnale di Sibby servirà per sempre a testimoniare la sua resilienza e l’imperturbabilità della squadra, anche se la celebrazione sarà di breve durata. I Lakers hanno superato i Kings nei tempi supplementari di gara 7; Bibby, ancora oggi, crede che la squadra migliore non abbia prevalso alla fine.
“È stata la sensazione peggiore”, ha detto. “Sfortunatamente, ci sono state alcune cose che non sono andate a modo nostro … Non credo che fosse destino, ma so che eravamo la migliore squadra dell’NBA quell’anno. Penso che tutti lo sapessero in giro per l’NBA in quel periodo. Penso che avremmo potuto vincere un campionato quell’anno.
I Kings hanno raggiunto la postseason in ognuna delle quattro stagioni successive di Bibby, ma l’infortunio al ginocchio di Webber nel maggio 2003 si è rivelato una battuta d’arresto debilitante. Sacramento ha infuso talenti più giovani e scambiato i suoi pilastri, uno dopo l’altro, per bilanciare il suo roster e aprire la sua finestra di titolo, prima di impegnarsi completamente in un rebuild.
Bibby è stata l’ultima delle più grandi stelle dell’era dello show-on-court a partire, quando un accordo del febbraio 2008 ha inviato il leader degli assist di Sacramento agli Hawks. Come l’anziano statista in una squadra giovane che sta facendo una spinta postseason seconda metà, insieme con il suo passaggio e tiro esterno, ha portato lezioni che ha imparato dal veterano ultimo e spogliatoio glue-guy.
“Per andare ad Atlanta e giocare il ruolo di Vlade Divac per quei ragazzi, che ha reso divertente fin dall’inizio,” ha detto. “Non sto dicendo che sono la ragione per cui siamo arrivati ai playoff, ma penso di essere arrivato e di aver contribuito a trasformare la squadra. Ho mostrato loro che, guarda, puoi giocare a basket, (ma) siamo insieme così tanto, quindi divertiti mentre sei qui e vedremo dove va.”
Dopo aver finito la sua carriera NBA con brevi periodi a Washington, Miami e New York, il veterano di 14 anni si è ritirato nel 2012 per concentrarsi sul coaching. Ha iniziato nel circuito AAU, formando il suo programma, Team Bibby, che includeva suo figlio di allora nove anni, così come il futuro attaccante dei Kings Marvin Bagley III. L’anno successivo, Bibby tornò alla sua alma mater del liceo, la Shadow Mountain High School, e come capo allenatore, condusse la scuola a quattro campionati statali consecutivi.
Quando i mesi più caldi rotolano intorno, accelera i suoi esercizi di condizionamento, spingendo il suo corpo attraverso quelle routine di allenamento con i pesi e le pratiche di basket. La sua struttura è più grande e il suo primo passo un po’ più lento, ma il suo desiderio di guidare la sua squadra verso un elusivo titolo professionale è forte come sempre.
“Amo il gioco”, ha detto. “A casa, mi alleno ancora fino al momento di giocare, ed esco e faccio quello che posso. Ho ancora intenzione di andare là fuori e dare tutto quello che ho.”