Il Messico, il più grande paese dell’America centrale, confina a nord con gli Stati Uniti e a sud con il Guatemala e il Belize.
Circa tre volte più grande del Texas, ha la forma di un cuneo, più largo a nord e che si assottiglia fino allo stretto istmo di Tehuantepec a sud. È situato tra il 14° e il 32°N, la metà settentrionale del paese si trova al di fuori dei tropici.
Quasi due terzi del paese sono costituiti da altipiani e alte montagne con un clima caldo-temperato; altre parti hanno un clima tropicale con temperatura ridotta dall’altitudine.
Ci sono tre importanti influenze climatiche che contribuiscono a determinare il carattere del clima in Messico e nelle sue diverse regioni. La fredda corrente californiana, che spazia verso sud sulla costa del Pacifico, ha l’effetto di abbassare le temperature e ridurre le precipitazioni sulla costa occidentale fino alla punta della penisola della Bassa California.
Questo e l’influenza dell’anticiclone del Pacifico settentrionale contribuiscono a rendere gran parte del Messico nordoccidentale desertico o semi-desertico; questa è una continuazione della zona secca degli Stati Uniti nella California meridionale, nel Nuovo Messico e in Arizona.
Le calde acque del Mar dei Caraibi, e l’influenza dei costanti alisei di nord-est, rendono la regione costiera orientale una tipica costa tropicale con una marcata stagione umida unica in estate. Il tempo e il clima di questa regione, in particolare a sud di Tampico, hanno molto in comune con quello delle isole caraibiche.
Un’importante influenza è la presenza a nord della grande massa continentale del Nord America. Questa zona diventa molto fredda in inverno – in particolare quando l’aria fredda scende dall’Artico canadese – e molto calda in estate. La parte settentrionale del Messico condivide queste condizioni estreme di temperatura.
In inverno le ondate di freddo, o “norther”, possono portare condizioni di quasi congelamento per alcuni giorni sulla costa orientale fino a Tampico o Veracruz. La neve è caduta a sud fino a Tampico, che si trova ai tropici. La costa occidentale è protetta da queste ondate di freddo dalle montagne e dagli altipiani del Messico centrale.
Come in altri paesi montuosi del Sud e Centro America, le zone climatiche sono descritte sulla base dell’altitudine, usando termini spagnoli: tierra caliente, l’area al di sotto di circa 600 m/2.000 piedi; tierra templada, la terra tra 600 m/2.000 piedi e 1.800 m/6.000 piedi; e tierra fria, le montagne e gli altipiani sopra questo livello.
Solo una fascia costiera molto stretta sulla costa del Pacifico rientra nella categoria tierra caliente, ma c’è un’area più estesa sulla costa caraibica, compresa tutta la penisola dello Yucatan.
La maggior parte del Messico rientra nella tierra templada e nella tierra fria. Questa divisione tiene poco conto delle precipitazioni e si basa principalmente sulla temperatura. Nella maggior parte della tierra fria, il gelo è frequente di notte in inverno e la neve può verificarsi ovunque, ma solo sopra i 3.000-3.600 m/10.000-12.000 ft.
La stagione delle piogge su tutto il paese è il periodo di alto sole da maggio a ottobre. Il resto dell’anno non è completamente privo di pioggia, ma la quantità e la frequenza di pioggia nella stagione invernale è bassa.
La parte più umida del paese è la pianura sulla costa caraibica; la costa nord della penisola dello Yucatan è relativamente molto più secca della costa orientale o dell’interno. Le precipitazioni annuali qui sono tra i 1.000 m/40 in e i 1.500 m/60 in, ma alcune località dello Yucatan settentrionale ricevono meno di 500 mm/20 in.
Le coste del Pacifico e del Golfo di California, a nord del Tropico del Cancro, ricevono meno di 250 mm/10 in di pioggia all’anno, ma questo aumenta verso sud fino a 1.000 mm/40 in e 1.500 mm/60 in. Le precipitazioni sono più pesanti dove la costa è sostenuta da alte montagne.
Sull’altopiano, dove alcune delle precipitazioni invernali possono cadere sotto forma di neve, le precipitazioni annuali sono piuttosto inferiori a quelle della costa. Gran parte dell’altopiano è protetto dalle influenze marittime dalle alte montagne della Sierra Madre orientale e occidentale, per cui le precipitazioni sono ridotte. Quantità annuali di 500 mm/20 in o meno nell’estremo nord fino a 875 mm/35 in nel centro e nel sud sono tipiche della regione centrale dell’altopiano.
La maggior parte del Messico ha tempo soleggiato per gran parte dell’anno. Le regioni più nuvolose sono le parti più umide della costa orientale e la parte settentrionale della costa del Pacifico, dove si formano nuvole basse e nebbia sulla corrente fredda dell’oceano. Le regioni più secche dell’interno e gran parte della tierra templada hanno un’elevata quantità di sole: da sette o otto ore al giorno nei mesi più secchi a cinque o sei durante la stagione più umida.
La tabella per Guaymas è rappresentativa del nord-ovest più secco del paese. Le condizioni nell’interno sono rappresentate dalle tabelle per Monterrey e Città del Messico; queste mostrano una più ampia gamma giornaliera di temperature. Monterrey è al limite superiore della tierra caliente, mentre Città del Messico è tipica della tierra fria.
La tabella per Mérida, nel nord dello Yucatan, Acapulco e Salina Cruz, sulla costa del Pacifico nel sud, mostrano le temperature più alte e tipicamente tropicali delle pianure del sud. Mérida è più umida di alcune parti dello Yucatan. La combinazione di calore e umidità può essere piuttosto scomoda durante la stagione umida. Altrimenti la maggior parte del Messico ha un clima sano e ragionevolmente piacevole per la maggior parte dell’anno.
All’altitudine di Città del Messico e oltre, i visitatori possono impiegare alcuni giorni per adattarsi alla pressione atmosferica più bassa, poiché uno sforzo improvviso può portare all’affanno. Sulle parti più alte dell’altopiano il sole può a volte essere molto potente di giorno e il rapido abbassamento della temperatura di notte può colpire molto freddamente.
Sia la costa orientale che quella occidentale del Messico sono occasionalmente colpite da tempeste tropicali che si sviluppano nei Caraibi o nel Pacifico e portano due o tre giorni di pioggia pesante. Queste sono più probabili nei mesi da agosto a ottobre. Pochissimi di questi raggiungono la forza di uragani completamente sviluppati; se lo fanno, i distretti della costa orientale sono più soggetti a gravi danni.