Meriwether Lewis (Italiano)

Meriwether Lewis, (nato il 18 agosto 1774, vicino a Charlottesville, Va. – morto l’11 ottobre 1809, vicino a Nashville, Tenn., Stati Uniti), esploratore americano, che con William Clark guidò la Spedizione Lewis e Clark attraverso l’interno americano inesplorato verso il nord-ovest del Pacifico nel 1804-06. Nacque da William Lewis e Lucy Meriwether, Meriwether Lewis crebbe a Locust Hill, la piantagione di famiglia a Ivy Creek, vicino a Monticello, casa del futuro presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson. Il padre di Lewis morì mentre serviva nell’esercito continentale nel 1779. Sua madre sposò John Marks e trasferì la sua famiglia in Georgia prima di rimanere nuovamente vedova nel 1792. Tornato in Virginia, Lewis iniziò a gestire Locust Hill sotto la supervisione di suo zio. Si unì alla milizia della Virginia nel 1794 per sopprimere la Whiskey Rebellion in Pennsylvania. L’anno seguente si arruolò nell’esercito all’epoca della guerra degli indiani del nord-ovest contro il capo Miami Little Turtle e servì per un breve periodo nella Chosen Rifle Company di William Clark. La carriera militare di Lewis avanzò rapidamente da guardiamarina (1795) a tenente (1799) a capitano (1800), e servì come reclutatore dell’esercito e ufficiale pagatore. Nel 1801 il presidente Jefferson chiese a Lewis di essere il suo segretario personale e aiutante di campo.

Nel 1803 Jefferson nominò Lewis comandante di una spedizione per esplorare il territorio americano appena acquisito nell’Acquisto della Louisiana. Le sue considerevoli abilità di frontiera, il servizio militare, la resistenza fisica, le prodezze intellettuali e le capacità letterarie lo resero una scelta eccellente. Lewis si recò a Philadelphia per studiare astronomia, botanica, zoologia e medicina con alcuni dei più brillanti scienziati e medici del paese. Iniziò anche a fare i preparativi, a reclutare uomini e ad acquistare attrezzature, barche e forniture per la spedizione. Quando Jefferson informò Lewis dei numerosi scopi commerciali, scientifici e diplomatici dell’impresa, il capitano Lewis invitò il suo buon amico Clark a co-condurre la spedizione. Anche se Clark era ufficialmente tenente e secondo in comando perché il segretario alla guerra degli Stati Uniti gli aveva rifiutato lo stesso status di Lewis, i capi della spedizione si riferivano l’un l’altro come “capitano” per mascherare questa distinzione burocratica.

La spedizione di Lewis e Clark durò 8.000 miglia (13.000 km) e tre anni (1804-06), portando il Corpo delle Scoperte, come era conosciuto il gruppo della spedizione, lungo il fiume Ohio, su per il fiume Missouri, attraverso il Continental Divide e verso l’Oceano Pacifico. Lewis servì come scienziato sul campo, registrando informazioni botaniche, zoologiche, meteorologiche, geografiche ed etnografiche. Raccolse anche esemplari di piante, animali e minerali da inviare a est per ulteriori studi. Anche se ci sono diversi intervalli di tempo nelle voci del diario di Lewis, i documenti della spedizione sono un tesoro nazionale. I co-comandanti fecero progredire il commercio americano di pellicce documentando i sistemi fluviali e le risorse di pellicce dell’ovest. Incontrarono i capi indiani, distribuirono beni commerciali, tennero discorsi, invitarono delegazioni indiane a recarsi a Washington e condussero trattative di pace, amicizia e commercio. Inoltre, annunciarono la sovranità degli Stati Uniti e lasciarono biglietti da visita dell’impero come medaglie, bandiere e certificati.

Alla conclusione della spedizione, il Congresso premiò Lewis con una paga doppia e 1.600 acri (650 ettari) di terreno pubblico. Nel 1807 Jefferson nominò il suo protetto governatore del territorio dell’Alta Louisiana. Gli sforzi successivi alla spedizione – preparare un racconto in tre volumi della spedizione da pubblicare, corteggiare le donne, riferire a Jefferson sul processo per tradimento del suo ex vicepresidente Aaron Burr e occuparsi degli affari di famiglia – ritardarono Lewis dall’assumere il suo incarico fino al marzo 1808. Cercare di governare il territorio dall’est si dimostrò poco pratico, e l’assenza di Lewis diede potere al segretario territoriale, Frederick Bates, che minò l’autorità di Lewis stabilendo i propri regolamenti sulle licenze commerciali e minerarie e occupando le posizioni attraverso il favoritismo. Quando Lewis arrivò nel Missouri, si scontrò con Bates sull’amministrazione degli affari indiani e territoriali, il che portò a una spaccatura irreparabile tra loro.

Lewis autorizzò la costruzione di Fort Madison sul fiume Mississippi e Fort Osage sul fiume Missouri. La sua attenzione era anche richiesta dagli indiani Osage, che protestavano contro i trattati e la cui terra era stata invasa da tribù di emigranti come i Cherokee. Lewis dovette affrontare ulteriori pressioni da parte dei suoi superiori per quanto riguardava la sua infrequente corrispondenza e la sua gestione delle rivendicazioni di terra, le dispute minerarie, i commercianti senza licenza, la guerra intertribale e il ritardato ritorno del capo Mandan Sheheke (che aveva viaggiato con Lewis a Washington, D.C.) al suo villaggio. Il segretario alla guerra William Eustis si rifiutò di onorare alcuni dei buoni spesa di Lewis, cosa che distrusse il credito di Lewis e ne infangò la reputazione. Ciononostante, Lewis aveva avuto successo nel pubblicare leggi territoriali, nel sostenere il giornale inaugurale di St. Louis e nell’istituire la prima loggia massonica del Missouri.

Nel 1809 Lewis, all’età di 35 anni, si imbarcò per Washington, D.C., per spiegare le sue spese pubbliche e per ripulire il suo nome. Lasciando il fiume Mississippi a Chickasaw Bluffs (Memphis, Tenn.), si mise in viaggio lungo la Natchez Trace, fermandosi per la sera a Grinder’s Stand vicino all’odierna Hohenwald, Tenn. circa 70 miglia (110 km) da Nashville. Lì l’11 ottobre Lewis morì di morte violenta e misteriosa per ferite d’arma da fuoco alla testa e al petto; le circostanze hanno alimentato un lungo dibattito sul fatto che la sua morte fosse un suicidio o un omicidio. Molti studiosi credono che Lewis si sia tolto la vita a causa della depressione, dell’abuso di alcol, o per non essere riuscito a sposarsi o a pubblicare. Altri affermano che ladri, opportunisti o avversari politici lo hanno ucciso. Un’altra spiegazione suggerisce che potrebbe essere stato accidentale. Nel 1848 il Tennessee eresse un monumento funebre che nel 1925 divenne il Meriwether Lewis National Monument. Vedi anche Lewis e Clark Expedition.