Meharry Medical College di Nashville ebbe origine nel 1876 come divisione medica del Central Tennessee College, un’istituzione fondata dalla Freedman’s Aid Society della Chiesa Episcopale Metodista. La motivazione della fondazione era quella di formare aspiranti assistenti per servire non solo gli afroamericani appena liberati, ma anche tutti coloro che erano privi di assistenza medica e ne avevano bisogno. Il fondatore e primo presidente del Meharry Medical College fu il nativo del New Hampshire George Whipple Hubbard (1841-1921), un ex soldato dell’Unione che si era laureato in medicina all’Università di Nashville. Mentre era ancora a scuola, Hubbard iniziò il lavoro di costruzione del Meharry con se stesso come unico istruttore, consigliere religioso e sovrintendente.
I dipartimenti dentistico e farmaceutico del Meharry furono organizzati rispettivamente nel 1886 e nel 1889. C’era solo un membro nella prima classe di laurea del 1890; aveva il grado di Master of Arts. Nel 1910 la School of Nursing del Mercy Hospital fu trasferita al Meharry. L’Hubbard Hospital fu costruito nel 1912. Il 13 ottobre 1915, al Meharry Medical College fu concesso uno statuto separato dal Central Tennessee College, che aveva cambiato nome in Walden University nel 1900.
Il 1 febbraio 1921, John J. Mullowney, laureato nel 1908 all’Università della Pennsylvania ed ex membro della facoltà del Girard College di Philadelphia, divenne il secondo presidente del Meharry. Sotto la sua guida, i requisiti di ammissione furono amministrati rigorosamente; il numero di membri della facoltà aumentò; le strutture di ricerca e ospedaliere furono ampliate, aumentando la capacità dei letti a cento; le cliniche ambulatoriali furono riorganizzate secondo le specialità e fu assunto un sovrintendente dell’ospedale. Nel 1923 Meharry ricevette una valutazione “A”.
Con i contributi del General Education Board e delle fondazioni Rockefeller, Rosenwald, Eastman e Carnegie, insieme all’assistenza della città di Nashville e degli ex alunni di Meharry, il college si trasferì da South Nashville alla sua sede attuale a North Nashville, una strada a ovest della Fisk University, alla fine degli anni ’20. Iniziò così una lunga relazione reciprocamente vantaggiosa tra le scuole. Inizialmente, alcuni edifici servirono entrambe le istituzioni. La successiva architettura neogotica e college-gotica degli edifici delle due scuole riflette la relazione simbiotica tra Fisk e Meharry. Negli anni ’30 molti aspiranti medici avevano ottenuto la loro formazione universitaria e premedica al Fisk e successivamente si erano laureati in medicina al Meharry.
Nel 1938 l’illustre studioso Edward L. Turner assunse la carica di presidente. Turner modificò il curriculum della scuola medica, insistendo su un approccio più scientifico e sottolineando l’importanza di procedure cliniche adeguate. Durante questo periodo, Meharry cominciò a sperimentare difficoltà finanziarie, che afflissero l’istituzione per tutti gli anni ’40. Turner si dimise nel 1944. Il Dr. M. D. Clawson servì come presidente di Meharry dal 1945 al 1950.
Un comitato amministrativo ad interim diresse gli affari fino al 1952, quando il Dr. Harold D. West, il primo presidente nero della scuola, iniziò il suo mandato. Sotto West la scuola lanciò una raccolta di fondi per 20 milioni di dollari, acquistò un terreno adiacente al campus e aggiunse un’ala all’ospedale. La scuola ridefinì il suo scopo, ponendo fine alla Scuola di Infermieristica e alla Divisione di Tecnologia Dentale nei primi anni ’60. Dal 1966 al 1968 un comitato ad interim ha gestito Meharry fino a quando l’ex decano della facoltà di medicina, Lloyd Elam, è stato nominato presidente. Meharry ha poi istituito una scuola di specializzazione che offre il dottorato in scienze di base e una scuola di professioni sanitarie alleate in collaborazione con la Tennessee State University e la Fisk University. Negli anni ’70 furono costruiti nuovi edifici per le scuole di medicina e odontoiatria e un nuovo ospedale. Nel marzo 1981 Richard Lester, presidente del Dipartimento di Radiologia dell’Università del Texas Science Center e membro del consiglio di amministrazione di Meharry, assunse le funzioni di presidente ad interim per un anno. Nel luglio 1982 David Satcher divenne il terzo uomo di colore a ricoprire la carica di presidente. Satcher salì alla ribalta nazionale e fu nominato direttore del Centro degli Stati Uniti per il controllo delle malattie ad Atlanta nel 1993. Nel 1997 il presidente Bill Clinton nominò Satcher alla posizione di chirurgo generale degli Stati Uniti; fu confermato l’anno successivo.
Le redini di Meharry passarono al dottor John E. Maupin Jr. il primo alunno e laureato della Meharry School of Dentistry a diventare il massimo amministratore dell’istituzione. Maupin divenne il nono presidente il 1° luglio 1994. Fu incaricato di sovrintendere alla costruzione e al rinnovamento delle strutture, di fondere i rispettivi staff clinici e di portare a termine il monumentale lavoro di solidificare la comunità nazionale intorno alla continua vitalità del Meharry Medical College. Maupin avrebbe anche orchestrato l’inaugurazione delle strutture fuse il 1 gennaio 1998.
Il Meharry Medical College comprende la Scuola di Medicina, la Scuola di Odontoiatria, la Scuola di Studi e Ricerca, la Scuola di Professioni Sanitarie Alleate, il Metropolitan General Hospital di Nashville-Davidson County, due centri sanitari e l’Harold D. West Basic Sciences Center.