Lonnie G. Johnson è un ex ufficiale della US Air Force, ingegnere della NASA e inventore della pistola giocattolo per bambini Super Soaker.
Prima vita
Lonnie George Johnson è nato a Mobile, Alabama il 6 ottobre 1949. Figlio di un ex soldato, Johnson era uno dei sei figli della famiglia. Ha imparato l’arte della creatività innovativa da suo padre. Fin dalla tenera età, ha iniziato a sperimentare varie idee nella sua mente. Johnson amava passare ore con i suoi fratelli a costruire go-kart montati su tosaerba. Creavano anche pistole che sparavano proiettili sotto pressione. Dopo diversi insuccessi, creò un lancio di razzi in miniatura per il suo progetto scolastico di scienze. Rimase affascinato dal sogno di diventare un grande inventore. Esplorò ogni opportunità che aveva per dare un’occhiata a come funzionano le cose intorno a lui.
Dopo aver completato la sua educazione primaria, Johnson andò alla scuola segregata tutta nera Williamson High School. Le leggi sulla segregazione impedivano agli studenti neri di studiare nella scuola gestita dai bianchi. Si dimostrò uno studente dotato in matematica, scienze e alta capacità attitudinale. Sognava di seguire le orme del famoso inventore nero George Washington Carver. Nonostante le sue doti e la sua appassionata ambizione, i suoi insegnanti gli ricordarono di non aspirare oltre l’essere un tecnico. Senza farsi scoraggiare da loro, Johnson continuò la sua ricerca.
Per dimostrare che i suoi detrattori si sbagliavano, Johnson partecipò a una fiera della scienza nel 1968. La competizione tenutasi all’Università dell’Alabama attirò un enorme raduno di bianchi. Johnson partecipò come unico studente nero. Ha presentato il robot soprannominato The Linex, un gadget alimentato ad aria compressa. Johnson ha sorpreso molti battendo l’intera concorrenza per emergere come vincitore.
Dalla Williamson High, Johnson si è iscritto a studiare in un altro college solo nero, la Tuskegee University, nel 1969. Nel 1973, si è laureato con una laurea in ingegneria meccanica. Nel 1975, ha conseguito un Master in Ingegneria Nucleare presso la stessa istituzione.
US Air Force
Arruolato con un Master, Johnson si è arruolato per unirsi alla US Air Force nel 1975. È stato assegnato a servire nel Comando Aereo Strategico in Nebraska. Johnson ha contribuito a creare il caccia bombardiere stealth. Nel 1979, Johnson andò a lavorare nel Jet Propulsion Laboratory della NASA. Assunse il ruolo di ingegnere di sistemi per le missioni spaziali. Ha lavorato alla missione Galileo sul pianeta Giove, seguita dalla missione Cassini sul pianeta Saturno. Nel 1982, è tornato a servire nell’aeronautica quando il suo mandato alla NASA è finito.
Super Soaker
Ha concepito l’idea di creare una pompa di calore amichevole alimentata dall’acqua invece del gas dannoso per l’ozono Freon. Completò il suo prototipo nel 1982. Johnson testò la sua nuova creazione in bagno. Ha puntato l’ugello del tubo nella vasca da bagno. Tirò la leva della valvola per aprirla. Johnson notò che l’acqua usciva a fiotti. Chiamò l’invenzione Power Drencher.
Johnson ricevette numerose richieste dai bambini del quartiere. Decise di brevettare e commercializzare il prodotto come oggetto giocattolo per i bambini. Nell’ottobre 1984, fece domanda e ricevette un brevetto per la sua nuova creazione. Cercare un produttore si rivelò un compito arduo. Johnson ha lasciato l’esercito nel 1987 per concentrarsi sui suoi affari privati.
Dopo anni di ricerca di un partner, Johnson ha trovato un produttore disponibile nel 1989. Ha esposto la sua innovazione alla fiera del giocattolo di New York. Larami Corporation comprò la sua idea di collaborare con lui. Johnson visitò gli uffici della Larami a Philadelphia e firmò un accordo di collaborazione. Larami cambiò il nome del prodotto in Super Soaker e intensificò il marketing. La strategia di marketing funzionò e le vendite progredirono. Nel 1991, Super Soaker entrò nella top 20 dei giocattoli più venduti al mondo con un ritorno di 200 milioni di dollari.
Johnson Research & Development
Fondò una società basata sulla ricerca e l’innovazione chiamata Johnson Research & Development. Produsse invenzioni che rivoluzionarono la vita quotidiana della società americana. Johnson ha brevettato più di 50 innovazioni. Ha inventato una batteria in ceramica e un pannolino che avvisava il genitore con una canzone quando si sporcava.
Il convertitore di energia termoelettrica Johnson divenne la prossima grande innovazione dopo il Super Soaker. Johnson creò il primo motore termico che convertiva i raggi solari in elettricità con un’efficienza ad alta velocità. Credeva che il convertitore solare avrebbe potuto in futuro sostituire i combustibili fossili nella promozione delle energie rinnovabili.
Vita personale
Johnson è sposato con Linda Moore. La coppia vive ad Ansley Park ad Atlanta, Georgia. Johnson è padre di quattro figli con Linda.
Legacy
Nel 2008, Popular Mechanics gli ha conferito il Breakthrough Award per aver inventato il convertitore di energia solare. Nel 2011, Johnson è stato inserito nella Alabama Engineering Hall of Fame. Fa anche parte della Georgia Alliance for Children.
Ha ricevuto 73 milioni di dollari come royalties per la vendita dei diritti del Super Soaker alla Hasbro Inc. che ha rilevato la Larami Corporation.
Lonnie Johnson ha fatto la storia con l’invenzione del Super Soaker. Ha creato un giocattolo con una pistola ad acqua che ha raggiunto il pareggio nel mercato prima del periodo di incubazione. Entrò nei libri di storia come il primo afroamericano a raggiungere un tale destino.