Di fronte a un ammutinamento dell’esercito e a violente manifestazioni contro il suo governo, Mohammad Reza Shah Pahlavi, leader dell’Iran dal 1941, è costretto a fuggire dal paese. Quattordici giorni dopo, l’Ayatollah Ruhollah Khomeini, il leader spirituale della rivoluzione islamica, ritorna dopo 15 anni di esilio e prende il controllo dell’Iran.
Nel 1941, le truppe britanniche e sovietiche occupano l’Iran, e il primo scià Pahlavi, che considerano con sospetto, è costretto ad abdicare in favore di suo figlio, Mohammad Reza. Il nuovo scià promise di agire come un monarca costituzionale, ma spesso si intromise negli affari del governo eletto. Dopo che un complotto comunista contro di lui fu sventato nel 1949, assunse ancora più poteri. Tuttavia, nei primi anni ’50, lo scià fu eclissato da Mohammad Mosaddeq, uno zelante nazionalista iraniano che convinse il Parlamento a nazionalizzare gli estesi interessi petroliferi della Gran Bretagna in Iran. Mohammad Reza, che manteneva strette relazioni con la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, si oppose alla decisione. Tuttavia, fu costretto nel 1951 a nominare Mosaddeq premier, e seguirono due anni di tensione.
Nell’agosto 1953, Mohammad Reza tentò di destituire Mosaddeq, ma il sostegno popolare del premier era così grande che lo stesso scià fu costretto a lasciare l’Iran. Pochi giorni dopo, agenti dei servizi segreti britannici e statunitensi orchestrarono un sorprendente colpo di stato contro Mosaddeq, e lo scià tornò a prendere il potere come unico leader dell’Iran. Abrogò la legislazione di Mosaddeq e divenne uno stretto alleato degli Stati Uniti in Medio Oriente durante la Guerra Fredda.
Nel 1963, lo scià lanciò la sua “rivoluzione bianca”, un ampio programma di governo che includeva la riforma agraria, lo sviluppo delle infrastrutture, il diritto di voto per le donne e la riduzione dell’analfabetismo. Anche se questi programmi furono applauditi da molti in Iran, i leader islamici erano critici verso ciò che vedevano come l’occidentalizzazione dell’Iran. Ruhollah Khomeini, un chierico sciita, fu particolarmente esplicito nelle sue critiche e chiese il rovesciamento dello scià e l’istituzione di uno stato islamico. Nel 1964, Khomeini fu esiliato e si stabilì oltre il confine in Iraq, dove inviava messaggi radio per incitare i suoi sostenitori.
Lo scià si vedeva soprattutto come un re persiano e nel 1971 tenne una stravagante celebrazione del 2.500° anniversario della monarchia persiana pre-islamica. Nel 1976, sostituì formalmente il calendario islamico con un calendario persiano. Il malcontento religioso crebbe e lo scià divenne più repressivo, usando la sua brutale forza di polizia segreta per sopprimere l’opposizione. Questo alienò gli studenti e gli intellettuali in Iran e il sostegno a Khomeini crebbe. Il malcontento era anche dilagante nelle classi povere e medie, che sentivano che gli sviluppi economici della rivoluzione bianca avevano solo beneficiato l’élite al potere. Nel 1978 scoppiarono manifestazioni anti-shah nelle principali città iraniane.
L’8 settembre 1978 le forze di sicurezza dello shah spararono su un grande gruppo di dimostranti, uccidendone centinaia e ferendone migliaia. Due mesi dopo, migliaia di persone scesero per le strade di Teheran, insorgendo e distruggendo i simboli dell’occidentalizzazione, come banche e negozi di liquori. Khomeini chiese l’immediato rovesciamento dello scià e l’11 dicembre un gruppo di soldati si ammutinò e attaccò gli agenti di sicurezza dello scià. Con questo, il suo regime crollò e lo scià fuggì.
Lo scià viaggiò in diversi paesi prima di entrare negli Stati Uniti nell’ottobre 1979 per un trattamento medico del suo cancro. A Teheran, i militanti islamici risposero il 4 novembre prendendo d’assalto l’ambasciata americana e prendendo in ostaggio il personale. Con l’approvazione di Khomeini, i militanti chiesero il ritorno dello scià in Iran per essere processato per i suoi crimini. Gli Stati Uniti si rifiutarono di negoziare e 52 ostaggi americani furono trattenuti per 444 giorni. Mohammad Reza Shah Pahlavi morì in Egitto nel luglio 1980.
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