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C’era un re che aveva dodici belle figlie. Dormivano in dodici letti, tutti in una stanza; e quando andavano a letto, le porte erano chiuse a chiave; ma ogni mattina le loro scarpe erano completamente consumate, come se avessero ballato tutta la notte; eppure nessuno riusciva a capire come fosse successo, o dove fossero state.
Allora il re fece sapere a tutto il paese che se qualcuno fosse riuscito a scoprire il segreto e a scoprire dove fossero state le principesse a ballare di notte, avrebbe avuto per moglie quella che gli piaceva di più e sarebbe stato re dopo la sua morte; ma chi ci avesse provato e non ci fosse riuscito, dopo tre giorni e tre notti, sarebbe stato messo a morte.
Arrivò presto un figlio del re. Fu ben accolto e la sera fu portato nella camera accanto a quella dove le principesse giacevano nei loro dodici letti. Lì doveva sedersi e guardare dove andavano a ballare e, affinché nulla passasse senza che lui lo sentisse, la porta della sua camera fu lasciata aperta. Ma il figlio del re si addormentò presto, e quando si svegliò la mattina trovò che le principesse avevano ballato tutte, perché le suole delle loro scarpe erano piene di buchi.La stessa cosa accadde la seconda e la terza notte; così il re ordinò che gli fosse tagliata la testa. Dopo di lui ne vennero molti altri; ma ebbero tutti la stessa fortuna e persero tutti la vita allo stesso modo.
Ora accadde che un vecchio soldato, che era stato ferito in battaglia e non poteva più combattere, passava per il paese dove regnava questo re; e mentre attraversava un bosco, incontrò una vecchia donna, che gli chiese dove stesse andando. Non so bene dove sto andando, né cosa sia meglio fare”, disse il soldato, “ma credo che mi piacerebbe molto scoprire dove ballano le principesse, e poi col tempo potrei essere un re”. Ebbene”, disse la vecchia signora, “questo non è un compito molto difficile: solo fai attenzione a non bere il vino che una delle principesse ti porterà la sera; e appena se ne va, fingi di dormire profondamente.”
Poi gli diede un mantello e disse: “Appena lo indosserai diventerai invisibile, e potrai seguire le principesse ovunque vadano”. Quando il soldato sentì tutti questi buoni consigli, decise di tentare la fortuna: così andò dal re e disse che era disposto a intraprendere l’impresa.
Fu accolto bene come gli altri, e il re ordinò che gli fossero date belle vesti reali; e quando venne la sera fu condotto nella camera esterna. Mentre stava per coricarsi, la più anziana delle principesse gli portò una coppa di vino; ma il soldato la buttò via tutta di nascosto, facendo attenzione a non berne una goccia. Poi si sdraiò sul letto e dopo un po’ cominciò a russare molto forte come se dormisse profondamente. Quando le dodici principesse lo sentirono, si misero a ridere di cuore e la maggiore disse: “Anche questo ragazzo avrebbe potuto fare una cosa più saggia che perdere la sua vita in questo modo! Poi si alzarono, aprirono i loro cassetti e le loro scatole, tirarono fuori tutti i loro bei vestiti, si vestirono al vetro e saltellarono come se non vedessero l’ora di iniziare a ballare. Ma il più giovane disse: ‘Non so come sia, mentre tu sei così felice io mi sento molto a disagio; sono sicuro che ci capiterà qualche disgrazia’. “Sempliciotto”, disse il più anziano, “tu hai sempre paura; hai dimenticato quanti figli di re hanno già vegliato invano? E per quanto riguarda questo soldato, anche se non gli avessi dato il suo sonnifero, avrebbe dormito abbastanza bene.”
Quando furono tutti pronti, andarono a guardare il soldato; ma russava, e non si muoveva né mani né piedi: così pensarono di essere al sicuro; e la maggiore andò sul suo letto e batté le mani, e il letto sprofondò nel pavimento e una botola si aprì. Il soldato le vide scendere dalla botola una dopo l’altra, con la maggiore in testa; e pensando di non avere tempo da perdere, saltò su, si mise il mantello che la vecchia gli aveva dato, e le seguì; ma nel mezzo delle scale calpestò il vestito della principessa più giovane, e lei gridò alle sue sorelle: “Non va bene; qualcuno ha preso il mio vestito”. “Sciocca creatura!” disse la maggiore, “non è altro che un chiodo nel muro”. Allora scesero tutte, e in fondo si trovarono in un delizioso boschetto di alberi; e le foglie erano tutte d’argento, e brillavano e scintillavano meravigliosamente. Il soldato volle portare via qualche segno di quel posto; così spezzò un piccolo ramo, e dall’albero uscì un forte rumore. Allora la figlia più giovane disse di nuovo: “Sono sicura che non va tutto bene – non hai sentito quel rumore? Non è mai successo prima”. Ma la maggiore disse: “Sono solo i nostri principi che gridano di gioia al nostro arrivo”.
Poi arrivarono a un altro boschetto di alberi, dove tutte le foglie erano d’oro; e poi a un terzo, dove le foglie erano tutti diamanti scintillanti. Il soldato spezzò un ramo da ognuno di essi e ogni volta ci fu un forte rumore che fece tremare di paura la sorella più giovane; ma la maggiore disse ancora che erano solo i principi che piangevano di gioia. Andarono avanti finché arrivarono a un grande lago; e sulla riva del lago c’erano dodici barchette con dodici bei principi dentro, che sembravano aspettare le principesse.
Una delle principesse entrò in ogni barca, e il soldato entrò nella stessa barca con la più giovane. Mentre stavano remando sul lago, il principe che era nella barca con la principessa più giovane e il soldato disse: “Non so perché, ma anche se sto remando con tutte le mie forze non andiamo più veloce del solito, e sono molto stanco: la barca sembra molto pesante oggi”. È solo il caldo del tempo”, disse la principessa:
Sull’altra sponda del lago c’era un bel castello illuminato, da cui proveniva una musica allegra di corni e trombe. Lì sbarcarono tutti ed entrarono nel castello, e ogni principe ballava con la sua principessa; e anche il soldato, che era sempre invisibile, ballava con loro; e quando una delle principesse aveva una coppa di vino vicino, la beveva tutta, così che quando lei si metteva la coppa alla bocca era vuota. Anche in questo caso, la sorella più giovane era terribilmente spaventata, ma la maggiore la zittiva sempre. Continuarono a ballare fino alle tre del mattino, poi tutte le loro scarpe si consumarono e furono costrette ad andarsene. I principi le ricondussero sul lago (ma questa volta il soldato si mise in barca con la principessa maggiore) e sulla riva opposta si congedarono, promettendo alle principesse di tornare la notte successiva.
Quando arrivarono alle scale, il soldato corse davanti alle principesse e si coricò; e mentre le dodici sorelle salivano lentamente, molto stanche, lo sentirono russare nel suo letto; allora dissero: “Ora è tutto a posto”; poi si spogliarono, misero via i loro bei vestiti, si tolsero le scarpe e andarono a letto. Al mattino il soldato non disse nulla di ciò che era successo, ma decise di vedere di più di questa strana avventura, e andò di nuovo la seconda e la terza notte; e tutto accadde proprio come prima; le principesse ballarono ogni volta finché le loro scarpe furono consumate, e poi tornarono a casa. Tuttavia, la terza notte il soldato portò via una delle coppe d’oro come segno di dove era stato.
Appena giunse il momento in cui doveva dichiarare il segreto, fu portato davanti al re con i tre rami e la coppa d’oro; e le dodici principesse stavano ad ascoltare dietro la porta per sentire cosa avrebbe detto. E quando il re gli chiese. Dove ballano di notte le mie dodici figlie?”, rispose: “Con dodici principi in un castello sotterraneo”. Poi raccontò al re tutto quello che era successo e gli mostrò i tre rami e la coppa d’oro che aveva portato con sé. Allora il re chiamò le principesse e chiese loro se quanto aveva detto il soldato fosse vero; e quando videro che erano state scoperte e che non serviva a nulla negare quanto era successo, confessarono tutto. E il re chiese al soldato quale di loro avrebbe scelto come moglie; ed egli rispose: “Non sono molto giovane, quindi prenderò la più grande”. E si sposarono quel giorno stesso, e il soldato fu scelto come erede del re.