Introduzione
Nel 1862 l’imperatore francese Napoleone III manovrò per stabilire uno stato cliente francese in Messico, e alla fine installò Massimiliano d’Asburgo, arciduca d’Austria, come imperatore del Messico. La dura resistenza messicana fece sì che Napoleone III ordinasse il ritiro francese nel 1867, una decisione fortemente incoraggiata dagli Stati Uniti che si erano ripresi dalla debolezza della guerra civile negli affari esteri. In precedenza, durante la Guerra Civile, il Segretario di Stato americano William Henry Seward seguì una politica più cauta che tentava di mantenere armoniose le relazioni con la Francia e prevenire la volontà francese di assistere la Confederazione. Di conseguenza, il governo di Massimiliano respinse le aperture diplomatiche confederate.
Nel 1857, il Messico fu coinvolto in una guerra civile che contrappose le forze del riformista liberale Benito Juárez ai conservatori guidati da Félix Zuloaga. I conservatori esercitavano il controllo da Città del Messico e i liberali da Veracruz. Gli Stati Uniti riconobbero il governo di Juárez nel 1859 e nel gennaio del 1861 le forze liberali catturarono Città del Messico, rafforzando notevolmente la posizione e la legittimità di Juárez. Tuttavia, la continua instabilità aveva coinciso con un crescente debito estero che era sempre più difficile da pagare per il governo messicano. Il Segretario di Stato Seward offrì un piano che prevedeva concessioni minerarie in cambio di prestiti americani. Nel caso in cui i debiti non fossero stati ripagati, il Messico avrebbe accettato di cedere la Baja California e altri stati messicani. I termini del prestito erano onerosi per il governo messicano, ma il diplomatico statunitense Thomas Corwin negoziò con successo un trattato con il rappresentante messicano Manuel Maria Zamacona. Alla fine, però, il Congresso degli Stati Uniti respinse il trattato sulla base del fatto che avrebbe drenato denaro dalle spese della Guerra Civile.
Gli europei entrano in Messico
Non avendo altre opzioni, Juárez sospese i pagamenti del debito messicano per due anni. In risposta, i rappresentanti dei governi spagnolo, francese e britannico si sono incontrati a Londra e il 31 ottobre 1861 hanno firmato un accordo tripartito per intervenire in Messico per recuperare i debiti non pagati. Le forze europee sbarcarono a Veracruz l’8 dicembre. Juárez sollecitò la resistenza, mentre i conservatori videro le forze di intervento come preziosi alleati nella loro lotta contro i liberali. Anche se i governi britannico e spagnolo avevano piani di intervento più limitati, Napoleone III era interessato a ravvivare le ambizioni globali francesi, e le forze francesi catturarono Città del Messico, mentre le forze spagnole e britanniche si ritirarono dopo che i piani francesi divennero chiari. Nel 1863 Napoleone III invitò Massimiliano, arciduca d’Austria, a diventare imperatore del Messico. Massimiliano accettò l’offerta e arrivò in Messico nel 1864. Sebbene il governo conservatore di Massimiliano controllasse gran parte del paese, i liberali mantennero il potere nel Messico nord-occidentale e in alcune parti della costa del Pacifico.
In risposta a queste azioni, il segretario di Stato Seward rilasciò dichiarazioni di disapprovazione, ma il governo degli Stati Uniti non fu in grado di intervenire direttamente a causa della guerra civile americana. Inoltre, sia Seward che il presidente americano Abraham Lincoln non volevano inimicarsi ulteriormente Napoleone III e rischiare un suo intervento dalla parte della Confederazione. Il governo degli Stati Uniti respinse anche le offerte di altri paesi dell’America Latina per una soluzione panamericana del conflitto. Tuttavia, il ministro messicano negli Stati Uniti, Matías Romero, lavorò attentamente per costruire il sostegno americano al Messico. Seward iniziò presto a mostrare un maggiore sostegno al governo di Juárez.
Il ritiro di Napoleone dal Messico
La fine della guerra civile americana nel 1865 coincise con l’inizio del successo delle forze di Juárez contro quelle di Massimiliano. Massimiliano, poco informato sugli affari messicani prima del suo arrivo, si alienò i suoi alleati conservatori cercando di adottare politiche più liberali, mentre non riuscì a conquistare i liberali, che lo vedevano come uno strumento degli interessi francesi e dei conservatori messicani. Nel 1865 le vittorie militari dei liberali resero la posizione di Massimiliano sempre più difficile. Nel frattempo, i generali statunitensi Ulysses S. Grant e Philip Henry Sheridan scavalcarono Seward e iniziarono a sostenere segretamente Juárez lungo il confine tra Texas e Messico. A quel punto, l’intervento in Messico era diventato impopolare con il pubblico francese, ed era un crescente prosciugamento del tesoro francese. Il 31 gennaio 1866, Napoleone III ordinò il ritiro delle truppe francesi, da condurre in tre fasi dal novembre 1866 al novembre 1867. Seward, che prima era stato più cauto, mise in guardia il governo austriaco dal sostituire le truppe francesi con le proprie forze, e la minaccia di guerra convinse il governo austriaco a non inviare rinforzi a Massimiliano. Senza il sostegno europeo, Massimiliano non fu in grado di mantenere il potere. La sua cattura da parte delle forze messicane, la corte marziale e la condanna all’esecuzione segnarono la fine dell’intervento europeo diretto in Messico. Seward sperava che il sostegno degli Stati Uniti a Juárez avrebbe migliorato le relazioni con il Messico, ma come parte della più ampia strategia di espansione degli Stati Uniti, sperava che il miglioramento delle relazioni avrebbe alla fine convinto il Messico ad unirsi agli Stati Uniti.
Neutralità degli Stati Uniti
Per tutto il periodo dell’intervento francese, la politica generale degli Stati Uniti fu quella di evitare un conflitto diretto con la Francia e di esprimere il proprio disappunto per l’interferenza francese negli affari messicani, ma alla fine di rimanere neutrali nel conflitto. Dopo il 1866, Seward fornì un sostegno più diretto a Juárez, mentre la volontà francese di ritirarsi diminuì le tensioni franco-americane. Anche se l’appoggio degli Stati Uniti a Juárez migliorò temporaneamente le relazioni USA-Messico, le dispute sulla sorveglianza del confine sotto il segretario di Stato William Evarts avrebbero eroso la buona volontà costruita durante il mandato di Seward.