I leoni marini sono mammiferi marini e membri del sottordine Pinnipedia (che in latino significa ‘pinna-piedi’ o ‘piede alato’). Insieme alle foche da pelliccia, costituiscono la famiglia Otariidae, conosciuta collettivamente come foche dalle orecchie.
Ci sono sette specie di leoni marini in tutto il mondo ma sono tutti messi insieme nella stessa famiglia Le sette specie sono:
Leone marino della California – uno dei leoni marini più familiari. Sono animali amichevoli, spesso visti fare una varietà di trucchi in vari luoghi mentre sono in cattività.
Leone marino Steller – il più grande della specie nel mondo. I maschi possono essere lunghi fino a 11 piedi e pesare 2.500 libbre.
Leone marino australiano – i maschi sono marrone scuro con una criniera giallo chiaro intorno alla testa.
Leone marino delle Galapagos – molto grande, con i maschi che pesano circa 1.000 libbre quando sono completamente cresciuti.
Leone marino della Nuova Zelanda – conosciuto anche come leone marino di Hooker, il leone marino della Nuova Zelanda è uno degli animali più grandi della Nuova Zelanda.
Leone marino sudamericano – il nome tecnico del leone marino sudamericano è in realtà il leone marino della Patagonia. Tuttavia, raramente sentirete persone o libri riferirsi ad esso in questo modo.
Leone marino giapponese – l’unico modo per vedere un leone marino giapponese è nei libri, nelle foto o online. Non esistono più, il che è molto triste da dire.
I leoni marini si trovano in tutti i tipi di acque tranne che nell’Oceano Atlantico settentrionale. Alcune specie vivono in regioni subartiche mentre altre preferiscono climi più caldi come il leone marino californiano.
Leone marino californiano nella foto qui sotto
I maschi sono chiamati tori e le femmine sono chiamate vacche. La loro prole è chiamata cuccioli.
Caratteristiche dei leoni marini
I leoni marini hanno lunghi corpi a forma di siluro che sono adatti a farli scivolare nell’acqua. Sono anche in grado di muoversi facilmente sulla terraferma. I maschi sono considerevolmente più grandi delle femmine. I maschi sono molto grandi e possono pesare da 1.500 libbre fino a 1 tonnellata. Possono misurare fino a 12 piedi di lunghezza. I leoni marini femmina sono molto più piccoli con un peso di 700 libbre e una media di circa 9 piedi di lunghezza.
I leoni marini non hanno una vista molto buona e si crede che siano miopi. Ci sono prove che indicano che i leoni marini possono vedere meglio in acqua che sulla terraferma.
Comportamento dei leoni marini
I leoni marini si trovano generalmente in colonie enormi. Rimangono molto vicini sia sulla terraferma che nell’oceano. Le colonie più grandi possono avere delle sub-colonie al loro interno e gli animali possono spostarsi da una all’altra in diverse fasi della loro vita. Le colonie sono spesso osservate mentre si rilassano e si crogiolano al sole sulle rive o sulle rocce.
I leoni marini sono capaci di immergersi fino a 600 piedi quando cercano cibo nell’acqua. Possono rimanere sott’acqua fino a 40 minuti prima di dover riemergere per prendere aria. Sono in grado di fare questo pizzicando le loro narici insieme istintivamente quando entrano in acqua. Le narici rimangono chiuse fino a quando il leone marino non ha bisogno di prendere una boccata d’aria.
I leoni marini sono considerati animali molto intelligenti. Oltre ad essere in grado di imparare trucchi, sono stati anche addestrati per aiutare la Marina degli Stati Uniti con i loro bisogni in acqua. I leoni marini sono creature molto timide, tuttavia, ci sono stati alcuni rapporti di attacchi aggressivi agli esseri umani. I maschi possono essere estremamente aggressivi quando si tratta di guadagnare il diritto di accoppiarsi con le femmine.
I leoni marini sono eccellenti nuotatori e possono raggiungere velocità di 25 miglia all’ora. Generalmente nuotano a circa 10 miglia all’ora, ma possono aumentare la velocità massima quando si sentono minacciati.
I leoni marini sono noti per la loro intelligenza, giocosità e rumoroso abbaiare.
Riproduzione dei leoni marini
Tutti i leoni marini sono considerati mammiferi in quanto danno alla luce i loro piccoli dal vivo e le femmine di leone marino allattano i loro cuccioli con il latte che producono nel loro corpo, proprio come le femmine umane.
I leoni marini maschi generalmente vivono da soli e formano harem durante la stagione della riproduzione che può durare per diversi mesi. Il maschio proteggerà il suo harem ferocemente. Quando le colonie più grandi si formano di nuovo, è più probabile che le leoni marini femmine con prole stiano insieme. Una volta che i cuccioli hanno circa un anno, tendono a formare piccoli sottogruppi.
Leoni marini femmina sono incinte quando vengono a riva per accoppiarsi di nuovo. La femmina partorisce e poi si accoppia di nuovo per la stagione successiva entro un paio di settimane.
Il periodo di gestazione per una femmina di leone marino è di 11 mesi. I cuccioli nascono sulla terraferma e possono pesare fino a 50 libbre alla nascita. Possono raggiungere le 200 libbre e i 6 piedi di lunghezza quando hanno un anno.
I cuccioli rimangono con la madre per circa un anno ma spesso si riuniscono in gruppi con gli altri cuccioli per giocare e impegnarsi in finte battaglie. Quando i cuccioli hanno un anno, sono conosciuti come ‘yearlings’.
La vita media di un leone marino in natura è di 18 anni. In cattività vivono in media 23 anni.
Stato di conservazione dei leoni marini
I leoni marini sono classificati come specie in pericolo. La caccia ai leoni marini è un’enorme minaccia alla loro sopravvivenza. In alcune aree sono cacciati come fonte di cibo. Il leone marino ha solo altri due predatori oltre all’uomo. Sono gli squali, in particolare il grande squalo bianco e anche le balene assassine. I leoni marini hanno molte più probabilità di incontrare questi predatori quando devono spingersi più al largo nelle acque per trovare cibo.
I leoni marini spesso soffrono di una serie di problemi di salute associati all’uomo. Essi includono polmonite, epilessia e vari tipi di cancro. La ricerca mostra che i cuccioli sono immuni a questi problemi finché vengono nutriti con il latte delle loro madri. Quelli che sono in cattività dalla prima età possono sviluppare questi problemi nel primo anno e l’unica differenza è il latte che gli viene dato.
Il futuro è incerto per molte specie di Leoni Marini. Anni in cui sono stati distrutti dall’uomo hanno pagato un pedaggio. Le preoccupazioni ambientali continuano a causare problemi per loro nei loro habitat naturali. Il fatto che gli umani stiano prendendo il controllo delle acque dove una volta vivevano in pace è un’altra grande preoccupazione. Anche con gli sforzi di conservazione in atto c’è ancora molto lavoro da fare se questi animali devono sopravvivere.
Qual è la differenza tra foche e leoni marini?
Leoni marini:
Parrucchiere
Lunghe pinne anteriori senza peli
Le pinne posteriori ruotano sotto per permettere loro di camminare sulla terraferma
Si immergono usando le pinne anteriori come ali di un uccello
Lunghi baffi lisci o vibrisse
Seal:
Fori delle orecchie
Pinne anteriori corte e pelose e lunghi artigli
Si muovono sulla terraferma muovendosi sulla pancia e tenendo le pinne posteriori dritte in fuori
Nuotano sterzando con le pinne anteriori e alimentandosi con quelle posteriori
Le baffi sono arricciate o bordate