Le prime scuole pubbliche nella contea di Arlington, Virginia (allora nota come contea di Alexandria) furono istituite nel 1870: le scuole Columbia e Walker, che erano solo per i bianchi, e la Arlington School for Negroes nel Freedman’s Village, che era situata su un terreno confiscato dalla piantagione di Robert E. Lee. Nel 1932 fu aperta la Hoffman-Boston Junior High School, che permise agli studenti neri di proseguire l’istruzione oltre la scuola primaria ad Arlington per la prima volta. Tuttavia, dato che la Hoffman-Boston non fu accreditata fino agli anni ’50, molti neri di Arlington facevano i pendolari a Washington DC per seguire l’istruzione secondaria. Nel 1947, la NAACP fece causa al consiglio scolastico di Arlington per non aver fornito strutture educative uguali agli studenti neri in Constance Carter contro il consiglio scolastico della contea di Arlington, Virginia. Nel 1950, i tribunali si pronunciarono a favore della NAACP. Come risultato, furono stanziati maggiori fondi per le scuole segregate per gli studenti neri e gli insegnanti neri cominciarono a ricevere una paga uguale.
Nel 1949, dopo il sostegno di un gruppo di cittadini locali, Arlingtonians for a Better County, il consiglio scolastico di Arlington divenne il primo in Virginia ad essere democraticamente eletto piuttosto che nominato.
Nel 1954, dopo la sentenza Brown v. Board of Education, tutte le scuole pubbliche degli Stati Uniti furono obbligate a desegregarsi. I leader politici della Virginia e l’Assemblea Generale della Virginia, guidata dal senatore degli Stati Uniti Harry F. Byrd, adottarono una politica di “resistenza massiccia” alla desegregazione. In base alla resistenza di massa, le scuole che desegregavano sarebbero state chiuse e gli studenti avrebbero ricevuto denaro per frequentare scuole private fino a quando le scuole non fossero state risegregate. Dieci giorni dopo la sentenza Brown, il consiglio scolastico della contea di Arlington iniziò un comitato per ricercare come conformarsi alla sentenza. Nel gennaio 1956, un piano per desegregare gradualmente le scuole pubbliche di Arlington fu rilasciato dal comitato. Meno di un mese dopo, l’Assemblea Generale della Virginia votò per rimuovere Arlington dal suo consiglio scolastico democraticamente eletto, che il più conservatore Arlington County Board sostituì con funzionari più favorevoli alla segregazione. Il piano di integrazione fu rovesciato dal nuovo consiglio scolastico. Quello stesso anno, la NAACP, per conto di studenti bianchi e neri e delle loro famiglie, fece causa al nuovo consiglio scolastico nel tentativo di costringerli a integrarsi in Clarissa Thompson contro il County School Board di Arlington, che fu presentato in concomitanza con altre cause di integrazione in tutta la Virginia.
Molti bianchi moderati razziali temevano che il consiglio avrebbe chiuso le scuole pubbliche piuttosto che permetterne la desegregazione. Il 1 maggio 1958 si formò l’Arlington Committee to Preserve Public Schools, un gruppo tutto bianco dedicato a prevenire la chiusura delle scuole pubbliche, che era neutrale sulla segregazione.
Il 19 gennaio 1959, la Corte Suprema della Virginia mise effettivamente fine alla resistenza di massa, stabilendo nel caso James v. Almond che la chiusura delle scuole pubbliche violava la Costituzione della Virginia. Il 22 gennaio, l’Arlington County School Board annunciò che la Stratford Junior High sarebbe stata la prima scuola ad essere desegregata. Il 2 febbraio, quattro studenti neri – Ronald Deskins, Michael Jones, Gloria Thompson e Lance Newman – arrivarono alla Stratford, protetti da quasi 100 agenti di polizia, sperando di evitare quello che era successo ai Little Rock Nine. La desegregazione di Stratford, la prima scuola pubblica in Virginia ad essere desegregata, alla fine passò senza incidenti, e una newsletter della Anti-Defamation League lo dichiarò “Il giorno in cui non successe niente”. Con questo, la contea di Arlington divenne il primo sistema scolastico in Virginia a desegregarsi.
Le scuole pubbliche di Arlington continuarono gradualmente a integrarsi, anche se i tribunali approvarono il suo sistema di collocamento degli alunni come razzialmente neutrale solo nel 1971, dodici anni dopo l’inizio della desegregazione. I balli scolastici e gli eventi atletici furono interrotti nel 1959 dal consiglio scolastico della contea di Arlington dopo l’inizio dell’integrazione. Gli eventi atletici furono ripristinati nel 1961, ma i balli scolastici furono tenuti privatamente per anni dopo. La Hoffman-Boston Junior-Senior High School chiuse nel 1964 e i suoi studenti furono collocati in scuole precedentemente bianche. Nel 1969, tutte le scuole superiori di Arlington furono desegregate. Le uniche due scuole a rimanere quasi completamente segregate erano la Drew Elementary School e la Hoffman-Boston Elementary School. Nel caso John E. Hart et al. v. County School Board of Arlington County, Virginia, i genitori degli studenti della Drew Elementary School fecero causa all’Arlington County School Board per un’ulteriore integrazione. Il consiglio scolastico annunciò un piano, che i tribunali approvarono, per portare gli studenti della Drew e della Hoffman-Boston Elementary School in altre scuole elementari nei dintorni di Arlington.
Il consiglio scolastico di Arlington fu infine autorizzato ad essere nuovamente eletto democraticamente, piuttosto che essere nominato dal consiglio della contea di Arlington.
Sulla scia della manifestazione mortale dei suprematisti bianchi di Charlottesville, in Virginia, dell’agosto 2017, che protestava per la rimozione di una statua di Robert E. Lee, il consiglio scolastico della contea di Arlington ha votato all’unanimità nel giugno 2018 per rinominare la Washington-Lee High School per rimuovere il nome di Lee, scatenando lo sdegno di molti nella comunità. Nei mesi precedenti al cambio di nome, il consiglio scolastico della contea di Arlington ha ristretto diverse opzioni a “Washington-Loving High School”, la loro scelta principale in onore del caso giudiziario Loving v. Virginia, e “Washington-Liberty High School”. Il 10 gennaio 2019, il consiglio scolastico ha votato all’unanimità per quest’ultimo nome.
Nel 2019, le Arlington Public Schools hanno celebrato il 60° anniversario della desegregazione ad Arlington.