La foto sgranata mostra un incubo di distanza sociale in una casa a metà strada della California: 11 uomini in fila per un pasto in una stanza affollata, servendosi in stile caffetteria nonostante la pandemia di coronavirus. Solo due uomini sembrano indossare maschere, ma non l’uomo anziano sulla sedia a rotelle al centro dell’immagine.
Quella foto, e altre scattate dai residenti, sono state depositate come parte di una causa federale che sostiene che le condizioni insalubri e affollate di Orion House a Van Nuys, vicino a Los Angeles, rappresentano una grave minaccia per i residenti, il personale e la comunità in generale.
Un esperto ha descritto le condizioni come allarmanti quando ha esaminato le fotografie: poche maschere, uomini ammassati insieme, lavandini rotti e un gabinetto intasato.
“Sembra che quasi nessuna protezione sia in atto per prevenire la diffusione del COVID-19”, ha detto il dottor Gavin Yamey, professore di salute globale alla Duke University. “A questi uomini non vengono date le protezioni che meritano per evitare di essere infettati”
Prigioni e prigioni, con quartieri stretti dove è quasi impossibile mantenere la distanza sociale, sono diventati punti caldi per il virus. Ma le halfway houses, le strutture di transizione nelle città del paese dove molti prigionieri federali finiscono la loro pena, hanno ricevuto meno attenzione e possono rappresentare un rischio altrettanto grande, avvertono gli esperti sanitari.
I residenti nelle halfway houses vivono generalmente in condizioni simili a quelle di una prigione, alloggiando in letti doppi distanziati di pochi metri e condividendo bagni e docce di gruppo. Ma a differenza delle prigioni, molti residenti delle case a metà strada lavorano nella comunità, dove possono prendere il virus e riportarlo nella struttura.
Residenti dormono in cuccette doppie distanziate di pochi metri nella Orion House, dove la distanza sociale è praticamente impossibile.
Per gentile concessione dei residenti di Orion House
Il Federal Bureau of Prisons a partire da venerdì ha riportato 154 casi di COVID-19 e due morti tra le 6.022 persone detenute nelle case a metà strada, anche se l’agenzia non ha detto quante persone ha testato. Il GEO Reentry Center a Leavenworth, Kansas, ha il maggior numero di casi positivi, con 38 persone infettate, come mostrano i dati dell’ufficio.
L’Orion Residential Reentry Center, come è ufficialmente conosciuta la struttura di Van Nuys, ha riportato un caso positivo. Il centro è gestito dalla Behavioral Systems Southwest Inc, una società a scopo di lucro che gestisce diverse case a metà strada appaltate dal Bureau of Prisons, secondo i dati dell’agenzia.
Christopher Lindholm, il presidente della società, non ha risposto a un messaggio telefonico per un commento. Nemmeno Ruben Aguilera, che è elencato sul sito web della società come direttore del programma alla Orion House. Il Bureau of Prisons ha detto che non commenta le controversie in corso.
Daniel Sweeney, il 46enne residente a Orion che ha presentato la causa lunedì chiedendo il suo rilascio immediato, ha detto in un’intervista che indossa una maschera ed evita di toccare superfici dure quando va in autobus al suo lavoro in una società di marketing. Ma queste precauzioni non servono a nulla quando torna alla Orion House, ha detto. I manager non forniscono maschere o disinfettanti per le mani ai residenti, ha detto, e non c’è personale medico e nessun termometro digitale per controllare i nuovi detenuti e il personale.
“Abbiamo dei vecchi che riescono a malapena a muoversi”, ha detto Sweeney.
La nuova causa arriva mentre i sostenitori hanno sostenuto che le persone nelle case di riabilitazione, che hanno meno di un anno di condanna e sono generalmente in grado di uscire e lavorare, dovrebbero essere rilasciate per ridurre l’esposizione al virus. In aprile, una casa di riabilitazione sotto contratto BOP a Washington, D.C., ha chiuso a seguito di una causa collettiva che denunciava condizioni non sicure.
Le cifre del Bureau of Prisons compilate dal Congresso, tuttavia, mostrano che la popolazione totale delle case di riabilitazione è scesa di circa 1.300 unità da quando il procuratore generale Bill Barr ha sollecitato il Bureau all’inizio di aprile a “massimizzare” il rilascio delle persone a rischio. Queste cifre non specificano quante persone hanno lasciato le case di riabilitazione perché le loro sentenze stavano finendo comunque.
Sweeney, che è stato condannato per aver fatto una falsa dichiarazione in una domanda di passaporto, ha detto che si preoccupa delle ritorsioni del personale delle case di riabilitazione per aver presentato la sua causa. Ha detto che il Bureau of Prisons ha continuato a mandare nuove persone a Orion House. Sweeney ha detto che quando si è presentato ad un recente arrivo, l’uomo gli ha detto: “Sono appena arrivato da Terminal Island, e sono risultato positivo al virus.”
Terminal Island Federal Correctional Institution, nella vicina San Pedro, ha riportato 697 casi tra i prigionieri e 15 tra il personale, secondo i dati del Bureau. Otto prigionieri sono morti.
Il nuovo arrivato, Carlos Eberardo Tovar, ha detto che gli è stato detto che era risultato positivo a Terminal Island il 25 aprile. C’erano 64 uomini nel suo dormitorio, e 54 sono risultati positivi, ha detto. Nessuno dei prigionieri è stato isolato o messo in quarantena, ha detto.
Tovar, che sta finendo una condanna per un’accusa di droga, ha detto che non ha sentito alcun sintomo, e spera che non stia diffondendo il virus. Le condizioni alla Orion House sono fondamentalmente le stesse della prigione, ha detto: sporche e affollate.
“Non abbiamo compassione”, ha detto. Sì, siamo criminali, ma siamo tutti esseri umani.”
Joseph Neff è uno scrittore dello staff che ha indagato su condanne ingiuste, cattiva condotta dell’accusa e della polizia, libertà vigilata, cauzione in contanti e “scienza” forense. È stato finalista del Pulitzer e ha vinto i premi RFK, MOLLY, Sigma Delta Chi della SPJ, Gerald Loeb, Michael Kelly e altri. In precedenza ha lavorato presso The News & Observer (Raleigh) e The Associated Press.