L’unico figlio di una coppia ebrea, William Perske (cugino dell’ex presidente israeliano Shimon Peres, nato in Polonia in una zona che ora fa parte della Bielorussia) e Natalie Weinstein Bacal (che è nato in Romania). Suo padre era un venditore e sua madre una segretaria. Divorziarono quando lei aveva sei anni.
Come risultato, la ragazza non vide mai più suo padre e così formò un forte legame con sua madre, che portò con sé in California quando venne a fare la star del cinema.
Bacall studiò danza per tredici anni. Ha poi preso lezioni di recitazione all’American Academy of Dramatic Arts. Durante questo periodo, divenne un’assistente di teatro e lavorò come modella di moda.
Come Betty Bacall, fece il suo debutto come attrice a Broadway nel 1942 nella commedia Johnny Two By Four. A quel tempo il suo idolo era Bette Davis. Secondo la sua autobiografia, ebbe l’opportunità di incontrare la famosa attrice nel suo hotel. Anni dopo, la Davis avrebbe visitato il camerino della Bacall per congratularsi con lei per la sua performance come Margo Channing in Applause, un musical basato su “The Wicked One” (1950), con la Davis. Fu allora che ebbe la sua prima esperienza con l’antisemitismo. Più tardi, andò a Hollywood, e il regista Howard Hawks, secondo quanto riferito, fece commenti antisemiti. Questo la rendeva preoccupata di rivelare la sua identità, e non ha mai fatto sapere agli Hawks di essere ebrea.
Bacall aveva progettato per sé una carriera sul palcoscenico, ma per puro caso è entrata nel mondo del cinema. La moglie di Howard Hawks, Slim Keith, notò la Bacall sulla copertina di una rivista Harper’s Bazaar, mostrò la foto al marito e lui chiamò New York per portarla a Hollywood per un provino. Hawks avrebbe usato il soprannome “Slim” per il personaggio della Bacall nel suo primo film.
Non gradendo il nome Betty, Hawks passò a Lauren. Le fece diversi provini e poi la scritturò per il suo prossimo progetto An Adventure in Martinique (1944). Poiché era nervosa di fronte alle telecamere, Hawks le ha suggerito di inclinare la testa e tirare i capelli da un lato del viso. Ha premuto il mento contro il suo petto, e poi ha diretto gli occhi verso l’alto in modo da poter guardare la telecamera. Questo effetto la rese nota come The Look, il marchio di fabbrica della Bacall.
Conosce Humphrey Bogart negli studi di ripresa di Un’avventura in Martinica, che all’epoca era sposato con Mayo Methot. Cominciarono a relazionarsi all’interno del set cinematografico; nel giro di poche settimane, cominciarono a incontrarsi fuori dagli studios. Dopo il divorzio di Bogart, si sono sposati e hanno avuto dei figli. Il film l’ha portata alla celebrità istantanea. Il suo ruolo fu in seguito considerato uno dei debutti di maggior impatto nella storia del cinema.
All’età di 20 anni, la Bacall fece notizia sui giornali di tutto il mondo. Durante la visita al National Press Club di Washington, il 10 febbraio 1945, il suo addetto stampa (Charlie Enfield, capo della pubblicità per la Warner Brothers) le chiese di sedersi al piano suonato dal vicepresidente degli Stati Uniti Harry Truman. Le foto dell’incidente fecero scandalo.
Dopo Un’avventura in Martinica, la Bacall apparve con Bogart nel thriller di suspense Sull’orlo dell’abisso (1946), nel thriller Dark Passage (1947) e nel thriller melodrammatico Passions Rising (1948) di John Huston.
Per il suo ruolo in The Mirror Has Two Faces, è stata nominata all’Oscar per la migliore attrice (non protagonista/secondaria) nel 1996 e ha ricevuto un Golden Globe per questo lavoro.
Morte
Lauren Bacall è morta a New York City all’età di 89 anni per un ictus nel suo appartamento nel Dakota Building con vista su Central Park.