Combattendo i predatori, la fame e spesso gli altri, gli scimpanzé tendono a forgiare una dura esistenza nelle foreste dell’Africa centrale. Tanto che si è pensato a lungo che in natura hanno un’aspettativa di vita incredibilmente bassa, intorno ai 17 anni. Ma uno studio a lungo termine di una popolazione ha scoperto che gli scimpanzé che vivono in Uganda tendono a vivere fino a un’età matura.
Gli scimpanzé in questione vivono nella comunità Ngogo nel Kibale National Park, che contiene un grande gruppo di scimmie relativamente indisturbato che è stato studiato continuamente dal 1995. Utilizzando questi dati, i ricercatori sono stati in grado di costruire un quadro dettagliato delle storie di vita degli scimpanzé e calcolare l’aspettativa di vita media per gli individui nati nella comunità durante questo periodo.
Hanno scoperto che il totale demografico di 306 scimpanzé aveva un’aspettativa di vita media di ben 33 anni. Mentre gli scimpanzé in cattività sono noti per raggiungere età fino a 78 anni, l’età massima in natura è stimata in oltre 60 anni, anche se questo è lontano dalla norma. Per di più, questa cifra di 33 anni rientra addirittura nell’intervallo di aspettativa di vita generalmente dato per le comunità di cacciatori-raccoglitori umani di circa 27 a 37 anni.
“È stato a lungo proposto che ci sono differenze estreme nelle aspettative di vita dei cacciatori-raccoglitori umani e degli scimpanzé”, spiega David Watts della Yale University, co-autore dello studio pubblicato sul Journal of Human Evolution, in una dichiarazione. “Il nostro studio scopre che mentre la durata massima della vita differisce di molto, le differenze nella durata media della vita non sono così drammatiche come si pensa di solito, soprattutto quando gli scimpanzé non sono sottoposti a grandi impatti negativi causati dall’uomo”.
I ricercatori sospettano che le medie precedentemente basse per le aspettative di vita degli scimpanzé possano essere dovute a quali comunità sono state studiate e al livello di epidemie e disturbi antropogenici che stanno affrontando. Le scimmie trovate nella comunità di Ngogo hanno una vita relativamente intatta, con cibo abbondante, nessun predatore naturale e poche influenze umane. Non c’è stata nemmeno alcuna epidemia registrata, sia di origine naturale che umana, all’interno della foresta.
“I nostri risultati mostrano come i fattori ecologici, tra cui la variazione delle forniture di cibo e i livelli di predazione, guidano la variazione dell’aspettativa di vita tra le popolazioni di scimpanzé selvatici”, dice l’autore principale Brian Wood. Sembra che questa popolazione di scimmie assomigli più da vicino a quella dei cacciatori-raccoglitori piuttosto che agli scimpanzé.
Lo studio può anche aiutare a informare su come potrebbero essere state le storie di vita dei nostri antenati. Può, per esempio, darci un’idea di come il cambiamento degli ecosistemi possa portare a drammatici cambiamenti nell’aspettativa di vita, che potrebbero poi avere un impatto significativo sul fatto che certe popolazioni abbiano più probabilità di sopravvivere o meno.