Il dottor William Rawlings tiene un pezzo di caolino della sua città natale di Sandersville, Ga. Per gentile concessione di Adam Forrester hide caption
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Per gentile concessione di Adam Forrester
Dr. William Rawlings tiene in mano un pezzo di caolino della sua città natale, Sandersville, Ga.
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C’è un vecchio detto del Sud: “
La famiglia di Mamie Lee Hillman lo prendeva alla lettera, ma non si trattava di sporcizia qualsiasi
“Ricordo mia madre e le mie zie che mangiavano quella sporcizia bianca come se niente fosse”, dice la Hillman, che è cresciuta a Greene County, in Georgia, e andava con la sua famiglia a scavare per trovare la loro terra da mangiare. “Era una cosa accettabile che la gente faceva.”
La “terra bianca” è in realtà un’argilla morbida e gessosa chiamata caolino ed è ampiamente usata per fare porcellana, carta e vernice. Il minerale caolinite è uno dei più comuni al mondo, e i depositi più noti si trovano nel sud-est degli Stati Uniti.
Mamie Lee Hillman parla della storia del caolino a Greene County in Georgia e dintorni. Per gentile concessione di Adam Forrester hide caption
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Mamie Lee Hillman parla della storia del caolino nella contea di Greene in Georgia e dintorni.
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Hillman ha notato che solo le donne desideravano la terra, specialmente quando erano incinte. Oggi, i negozi locali e i mercati delle pulci di tutto il Sud vendono e confezionano la terra in piccoli sacchetti Ziploc. Anche se sono etichettati come “articoli innovativi”, tutti sanno a cosa servono.
Vedere quei sacchetti è ciò che ha suscitato l’interesse del regista Adam Forrester.
“Che te lo dicano o no, la gente la mangia”, dice Forrester, che si è imbattuto per la prima volta nell’argilla confezionata nella sua città natale, Columbus, Ga. Il suo nuovo documentario, Eat White Dirt, dà uno sguardo più da vicino a questa pratica bizzarra e poco conosciuta.
Mangiare la terra non è solo uno strano feticcio del Sud. Centinaia di migliaia di persone mangiano la terra in tutto il mondo. Forrester, assistente professore di fotografia alla Troy University, dice di aver parlato con i proprietari di negozi che ricevono ordini anche da Londra.
Mangiare la terra ha una storia unica. Per cominciare, non è un fenomeno recente. Ci sono prove che i nostri antenati mangiavano la terra almeno 2 milioni di anni fa, quando l’Homo sapiens era ancora Homo habilis.
L’antropologa nutrizionale Sera Young della Cornell University dice che spesso si pensa che gli schiavi abbiano introdotto la pratica negli Stati Uniti dall’Africa sub-sahariana durante la tratta transatlantica degli schiavi. Ma lei dice che questo comportamento era praticato indipendentemente tra le popolazioni native americane molto prima dell’arrivo di Colombo.
Nel suo libro, Craving Earth, Young dice che mangiare la terra è una componente di un disturbo noto come pica, in cui le persone desiderano compulsivamente cose che non sono cibo, come amido, carbone e ghiaccio.
“Arresto cardiaco, minacce di divorzio, dentiere rotte, migliaia di dollari in lavori dentali – nessuno di questi dissuade le persone quando hanno queste voglie,” dice Young. “Ho parlato con donne in tutta l’Africa orientale e negli Stati Uniti, e tutte parlano di questa roba con questa incredibile affezione e divertimento.”
Quindi cosa c’è dietro questa antica spinta?
“Questa è la domanda da un milione di dollari”, dice Young. “E la risposta più comune è: ‘Non lo so, lo faccio e basta’. “
Ma ecco una teoria interessante.
L’argilla è nota per agire come un filtro naturale. È spesso usata per ripulire massicce fuoriuscite di petrolio e assorbire gli odori indesiderati dai luoghi (si pensi alla lettiera per gatti).
Un centro commerciale a Sandersville, Ga. che è conosciuta come la “capitale mondiale del caolino”. Per gentile concessione di Adam Forrester hide caption
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Un centro commerciale a Sandersville, Ga,
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Young dice che potrebbe avere un effetto simile nel corpo umano, agendo come una “maschera di fango per l’intestino”
Quando si mette una maschera di fango sul viso, le proprietà vincolanti dell’argilla tirano fuori le impurità. Così, quando si ingerisce l’argilla, “si lega a tutte queste sostanze chimiche nocive ed esce dal corpo prima di entrare nel flusso sanguigno”, dice Young.
Ma prima di andare a scavare, sappiate che non ci sono stati studi clinici che utilizzano l’argilla come antidoto per il veleno, dice Young. L’avvelenamento vero e proprio non sarebbe etico. Ma ci sono stati molti test sui ratti. Gli esperimenti mostrano che i ratti che hanno ingerito il caolino hanno ridotto gli effetti della malattia e della morte quando sono stati esposti ai veleni.
Young dice che questo potrebbe spiegare perché le donne incinte soffrono le più intense voglie di pica. Il sistema immunitario è leggermente soppresso durante la gravidanza, proteggendo il feto dal rigetto.
Ma questo rende anche il corpo più suscettibile ai danni delle tossine (da qui le avvertenze contro il consumo di formaggio crudo e sushi). Chi soffre di pica tende anche a concentrarsi in zone calde e umide, dove gli agenti patogeni si moltiplicano e si diffondono più rapidamente che in climi freddi e secchi.
Ma la gente ne è davvero consapevole quando prende l’argilla?
“Le posso assicurare che nessuno ha detto: ‘In realtà, dottor Young, sto prendendo questa scatola di amido di mais Argo per proteggermi dagli agenti patogeni nel mio ambiente’. Stanno dicendo qual è l’impulso, l’odore e il sapore”, dice Young.
Paul Schroeder, un geologo specializzato in caolino all’Università della Georgia, dice che mentre l’abitudine può essersi evoluta come misura protettiva, può essere dannosa per la nostra salute.
Le sorprendenti proprietà leganti dell’argilla potrebbero ritorcersi e assorbire sostanze nutritive utili, il che è particolarmente pericoloso per le donne incinte, dice.
Ci sono anche domande sul fatto che l’anemia causi la pica, o il contrario, dice Young.
“Ci sono letteralmente centinaia di migliaia – se non milioni – che sono intrigati, disturbati e devastati da queste voglie. Data la sua prevalenza, è da tempo attesa per studi clinici sui farmaci”, dice la Young.
Una delle ragioni per cui non comprendiamo appieno la pica, dice, è che si tratta di un comportamento nascosto – e Forrester spera che il suo film apra la conversazione.
“Negli ultimi 20 anni, la pratica è davvero andata sotto copertura, e non se ne parla davvero per l’imbarazzo”, dice a The Salt. “Non voglio fare un film in cui la gente vada via e dica: “Wow, ora voglio andare a prendere la terra bianca”. Voglio solo una maggiore comprensione di questa pratica.”
Il documentario Eat White Dirt uscirà alla fine di quest’estate in locali selezionati.