Che cos’è l’amianto?
L’amianto è un gruppo di minerali fibrosi presenti in natura. Sono utili per la loro eccellente resistenza alla trazione, la scarsa conduzione del calore e la resistenza agli attacchi chimici. I materiali di amianto sono stati utilizzati per l’isolamento negli edifici e in vari prodotti come materiali per tetti, linee di approvvigionamento idrico e frizioni, guarnizioni dei freni, guarnizioni e pastiglie per automobili. Oggi, il crisotilo – l’unico amianto commerciale ancora in uso – è usato principalmente in pannelli di fibrocemento.
Il primo produttore è la Russia, che ha estratto circa un milione di tonnellate metriche nel 2015. Le principali miniere si trovano ad Asbest, circa 900 miglia a nord-est di Mosca. La Cina ha estratto più di 400.000 tonnellate, con il Brasile al terzo posto e il Kazakistan al quarto. In termini di importatori, India, Cina e Indonesia hanno importato rispettivamente oltre 300.000, 200.000 e 150.000 tonnellate nel 2015. L’amianto non è già vietato?
Dipende da dove si vive. L’amianto è vietato in più di 55 paesi del mondo, tra cui il Giappone, l’Australia e tutti i paesi dell’Unione europea. L’Islanda è stata la prima a vietare le importazioni di amianto a causa di problemi di salute nel 1983, seguita subito dopo dalla Svezia. La Germania ha vietato l’amianto nel 1992 e il Regno Unito lo ha fatto nel 1999. Tuttavia, continua ad essere usato in tutto il mondo, specialmente in Asia e in Russia, e in piccole quantità negli Stati Uniti.
Gli Stati Uniti non hanno vietato l’uso dell’amianto?
Sì. L’Environmental Protection Agency (EPA) ha vietato per la prima volta alcuni usi dell’amianto nel 1973 e ha vietato la maggior parte dei prodotti nel 1989; tuttavia, ciò è stato rovesciato dalla Corte d’Appello del Quinto Circuito nel 1991. Fino ad oggi, miliardi di dollari sono stati pagati a causa delle cause sull’amianto, che hanno fortemente limitato l’uso dell’amianto negli Stati Uniti. Oggi, le fibre di amianto negli Stati Uniti sono per lo più utilizzate nel diaframma degli impianti di cloro-alcali per l’elettrolisi del NaCl.
Tutto questo potrebbe cambiare. L’anno scorso, l’EPA ha annunciato che avrebbe valutato dieci sostanze chimiche per il rischio per la salute umana e l’ambiente sotto la riforma del Toxic Substances Control Act (TSCA). L’EPA dice che l’esposizione all’amianto è associata al cancro ai polmoni, al mesotelioma e all’asbestosi.
Quanto amianto è usato nel mondo?
Mentre non è più usato in gran parte del mondo occidentale, paesi come l’India e la Cina lo includono ancora in vari prodotti, usando centinaia di migliaia di tonnellate metriche ogni anno. Inevitabilmente, a volte i prodotti contenenti amianto vengono spediti nei paesi occidentali.
E solo perché è vietato non elimina immediatamente tutto l’amianto già utilizzato. Milioni di tonnellate di amianto rimangono ancora negli edifici a causa del suo utilizzo nel 20° secolo: poiché l’esposizione all’amianto avviene principalmente attraverso la respirazione di fibre dall’aria contaminata, disturbare questi depositi può rappresentare un rischio per la salute.
Quali sono gli effetti noti dell’amianto sulla salute?
L’amianto causa il cancro ai polmoni, alle ovaie e alla laringe ed è sospettato di causarne altri, compreso il cancro gastrointestinale. Una volta inalate, le fibre di amianto possono rimanere nel corpo e causare l’asbestosi, una malattia infiammatoria progressiva che cicatrizza i polmoni. Gli esperti medici dicono che non esiste una soglia di esposizione per il cancro: qualsiasi quantità di fibre di amianto trasportate dall’aria costituisce un rischio. È noto che il fumo aumenta i rischi di cancro ai polmoni con l’esposizione all’amianto. Nel 2007, l’Assemblea Mondiale della Sanità ha chiesto una campagna globale per eliminare le malattie legate all’amianto; l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda un divieto e dice che il crisotilo causa il cancro.
Quindi l’amianto è legato ai morti: quanti?
L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che circa 125 milioni di persone sono esposte all’amianto sul posto di lavoro e che almeno 107.000 persone muoiono ogni anno a livello globale per esposizione professionale alle fibre trasportate dall’aria. Si stima che circa la metà dei decessi per cancro professionale siano causati dall’amianto. Inoltre, un articolo apparso su Lancet nel dicembre 2016 mette le morti legate all'”esposizione professionale all’amianto” a 180.225 nel 2013. Il peso delle malattie legate all’amianto è ancora in aumento, anche nei paesi che hanno vietato l’uso dell’amianto nei primi anni ’90.
Cosa dice l’industria dell’amianto?
Che l’amianto crisotilo (bianco) è chimicamente diverso dall’amianto anfibolo e che le cellule immunitarie del corpo possono abbatterlo nei polmoni. L’International Chrysotile Association sostiene che i moderni prodotti di amianto sono molto diversi dai materiali più vecchi, e dice che il crisotilo è sicuro se usato correttamente.
È probabile che l’amianto venga presto bandito?
I firmatari della Convenzione di Rotterdam – un trattato che regola l’uso di sostanze chimiche pericolose – si sono incontrati a maggio per discutere se la forma di amianto crisotilo debba essere aggiunta alla lista delle sostanze pericolose. Gli altri cinque tipi di amianto sono già elencati. Il trattato richiede ai paesi che esportano le sostanze elencate di assicurarsi che i paesi riceventi siano pienamente informati dei loro rischi per la salute e che acconsentano al commercio.
L’organo scientifico esperto della convenzione – il Chemical Review Committee – ha raccomandato per la prima volta di elencarlo come sostanza pericolosa nel 2006. Tuttavia, i paesi produttori e alcuni paesi che usano ancora l’amianto crisotilo sostengono che questa forma di amianto è sicura se usata correttamente. L’Organizzazione Mondiale della Sanità, vari organismi di salute pubblica e la comunità sanitaria non sono d’accordo. La Convenzione di Rotterdam funziona per consenso tra i 157 paesi firmatari; una sola obiezione può far deragliare una lista.
Sono d’accordo?
No. Bielorussia, India, Kazakistan, Kirghizistan, Russia, Siria e Zimbabwe hanno bloccato il divieto del crisotilo. Ci sono sforzi in corso per cambiare i termini della convenzione in modo che una maggioranza di tre quarti sia sufficiente quando un consenso si rivela impossibile, ma fino a quando questo non sarà passato l’amianto continuerà ad essere usato nella maggior parte dei paesi del mondo.