L’enfisema è il risultato di un danno a lungo termine agli alveoli dei polmoni, causato principalmente dal fumo. Quando gli alveoli del polmone adulto vengono distrutti, c’è una perdita di superficie di scambio di gas, che inizialmente porta a una lieve mancanza di respiro, ma alla fine lascia i pazienti in difficoltà a respirare.
Tuttavia Malcolm Maden e i suoi colleghi del MRC Centre for Developmental Neurobiology del King’s College di Londra hanno proposto che se gli alveoli potessero essere indotti a rigenerarsi allora questa malattia potrebbe essere curata.
Per lo studio, pubblicato nel numero di gennaio dello European Respiratory Journal (vol 23, no 1), i ricercatori hanno allevato topi senza alveoli. Quando questi topi diventano adulti, hanno le caratteristiche istologiche dell’enfisema, con spazi d’aria molto allargati e una massiccia perdita di superficie di scambio dei gas. Quando a questi topi è stato dato l’acido retinoico, hanno scoperto che il numero e le dimensioni degli alveoli sono tornati alla normalità e la loro funzione polmonare è stata ripristinata.
L’acido retinoico è un componente molto importante degli embrioni in sviluppo ed è noto per indurre la rigenerazione in altri sistemi, come la pelle. I ricercatori ritengono che la molecola possa innescare l’azione di geni chiave, aiutando gli alveoli a recuperare.
Il lavoro conferma i dati ottenuti recentemente negli Stati Uniti utilizzando un diverso sistema modello, hanno detto i ricercatori.