La silenziosa metà della Cash Money Records, Ronald ‘Slim’ Williams, inaugura il Sync Up al New Orleans Jazz Fest

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Il dirigente musicale Michael Reinert, il CEO della Cash Money Records Ronald “Slim” Williams, l’avvocato Vernon Brown e Scott Aiges della New Orleans Jazz and Heritage Foundation alla conferenza Sync Up 2014, venerdì 25 aprile al New Orleans Museum of Art.

(Alison Fensterstock)

Bryan “Baby” Williams, che si esibisce anche come Birdman, è stato a lungo il volto più visibile della Young Money Entertainment e della Cash Money Records, l’azienda che ha fondato a New Orleans nei primi anni 90. Suo fratello e co-amministratore delegato, Ronald “Slim” Williams, è riservato, pubblicamente, come Baby è vocale. Nelle interviste o nelle fotografie Slim, alto più di un metro e ottanta, è una presenza imponente, ma silenziosa.

Quindi è stato particolarmente intrigante che per il discorso inaugurale delle sessioni Sync Up della Jazz and Heritage Foundation, una mini-conferenza incentrata sull’industria che si svolge tra le 9 e le 13.Il New Orleans Jazz Fest al New Orleans Museum of Art è stato particolarmente intrigante che per il discorso inaugurale delle sessioni Sync Up della Jazz and Heritage Foundation, una mini-conferenza sull’industria che si svolge tra le 9 e le 13 nei giorni del New Orleans Jazz Fest al New Orleans Museum of Art, ci fosse Slim in programma. “Oggi ho dovuto parlare, perché mi hanno messo quassù.”

Gli interlocutori di Williams avrebbero dovuto metterlo a suo agio. Michael Reinert, un dirigente della Universal Music al tempo in cui Cash Money ha firmato il suo lucrativo accordo di distribuzione con la società, ha condotto la discussione tra Slim e Vernon Brown, un avvocato che Reinert ha descritto così:

“Avete visto tutti ‘Il Padrino’? Ha detto Reinert. “Il vero nome di questo tizio è Tom Hagen. Solo che è anche un buon consigliere in tempo di guerra.”

I fratelli Williams sono cresciuti nell’Uptown New Orleans, vicino al Magnolia Housing Development, in un periodo in cui alcune parti di New Orleans sembravano davvero una zona di guerra. Durante i primi anni dell’ascesa di Cash Money, i primi anni ’90, New Orleans deteneva il titolo di capitale degli omicidi negli Stati Uniti. Ma più recentemente, da quando è diventata una potenza di marchio multimiliardaria che comprende abbigliamento, liquori e artisti di successo come Drake, Lil Wayne e Nicki Minaj, le battaglie di Cash Money sono state con un’industria che cambia.

Nel 1992, Slim e Baby andavano in giro per New Orleans con copie di CD di artisti come U.N.L.V. o Kilo G nel bagagliaio, pronti a rifornire personalmente gli scaffali di negozi locali come Peaches Records su Gentilly Boulevard, o Odyssey Records su Canal Street. Nel 2014, ha detto Slim, la sua teoria di business è basata su una simile ideologia di hustle – solo scritta molto, molto grande.

“Ogni strumento che hai per fare marketing, usalo”, ha detto.

L’ultimo sforzo di Cash Money è sorprendente: l’impronta Cash Money Content di Simon & Schuster, che ha pubblicato 21 titoli, compresi tre bestseller del New York Times. L’etichetta intende investire ulteriormente nella casa editrice, con sei-otto titoli in programma per il 2014, e il doppio per l’anno successivo, e si aspettano legami con film e televisione.

Nei prossimi 12-18 mesi, ha detto Brown, l’etichetta aumenterà anche i suoi sforzi in beneficenza qui a New Orleans. L’annuale regalo di tacchino festivo dell’etichetta è stata una tradizione per quasi due decenni. Più recentemente, ispirata dalla diagnosi di Slim con la sindrome di Marfan, l’etichetta ha ospitato una fiera della salute della comunità. (Meno di buon auspicio, il Trukstop skate park e l’edificio del centro comunitario nella Lower Ninth Ward, uno sforzo congiunto dell’etichetta con vari sponsor e partner, sono recentemente caduti in pignoramento.)

“Ci sarà un enorme aumento del coinvolgimento”, ha detto Brown.

La conferenza Sync Up, che più tardi questo fine settimana e il prossimo presenta il produttore di successo Don Was e discussioni del pannello sullo sviluppo dell’artista e il posizionamento della canzone in TV e film, si concentra sui dadi e sui bulloni dell’industria. C’era ancora tempo venerdì pomeriggio per gli aneddoti, però, come la volta in cui i fratelli Williams si sono offerti di mandare a Reinert e ad alcuni amici una macchina e un autista per portarli al Jazz Fest.

“Era una Lincoln Excursion blu polvere, la cosa più grande che abbiate mai visto, con il logo degli Hot Boys ovunque”, ha ricordato. “Abbiamo fatto impressione nel traffico di Gentilly. I ragazzi correvano dietro la macchina, urlando. Poi la porta si apre e sei persone bianche di mezza età escono. I ragazzi dicevano, ‘Dov’è Juvenile?'”

Brown, Reinert e Williams hanno chiuso la sessione rispondendo alle domande del pubblico. La domanda finale: In più di due decenni in un business impegnativo e pubblico, come ha fatto Slim a rimanere dietro le quinte?

“Sono come l’elettricità”, ha detto. “Non puoi vederla, ma sai quando metti la mano nella presa”.

Le sessioni gratuite della conferenza Sync Up si svolgono il venerdì e il sabato di entrambi i weekend del Jazz Fest al New Orleans Museum of Art, e sono in diretta streaming su WWOZ.org.