Gli Stati Uniti hanno largamente ignorato il bidet e i suoi spin-off, ma hanno accolto calorosamente un prodotto alternativo: le salviette umidificate lavabili. Queste salviette sono diventate una soluzione economica per affrontare molti degli stessi problemi del bidet, ma hanno un costo molto più alto per il pubblico.
Le salviette umidificate erano un’invenzione della metà del secolo scorso, usate per tutto, dai cambi di pannolino ai barbecue disordinati. Ma non è stato fino ai primi anni 2000 che le grandi aziende come Procter & Gamble hanno avuto successo nel commercializzarle come sostituto o seguito della carta igienica. Oggi, queste salviette umide sono diventate un’industria da 2,2 miliardi di dollari. Il mercato è così massiccio che ha ispirato tre salviette per uomini, Bro Wipes, Dude Wipes, e One Wipe Charlies, che si posizionano come controparti alimentate dal testosterone ai bidet e ai prodotti igienici femminilizzati. Sono persino spuntate nella musica, compresa una canzone rap di Cam’ron in cui il ritornello – “Go get ya wet wipes” – è un invito a rinfrescarsi prima del sesso.
Mentre le salviette sono molto più accessibili delle washlet, costando una frazione dei super-troni (una confezione da 252 costa 9,92 dollari), hanno anche creato gravi danni ai sistemi fognari. Una volta scaricate, le salviette si uniscono al grasso dei rifiuti alimentari e possono formare i cosiddetti “fatberg”, blocchi in stile iceberg che possono intasare un intero sistema. Estrarre un fatberg e fare le riparazioni necessarie può essere incredibilmente costoso; a Londra nel 2015, un fatberg di 10 tonnellate è costato alla città 600.000 dollari. E lo scorso settembre, la città ne ha scoperto un altro di circa 140 tonnellate, che potrebbe benissimo costare 10 volte tanto da rimuovere.
Questi problemi hanno provocato cause legali, legislazione intorno al termine “flushable,” e, nel maggio 2015, la rimozione da parte della Federal Trade Commission di una certa marca di salviette, fatta da NicePak, che è stata considerata non sicura per le fogne. I gruppi ambientalisti hanno anche condannato a gran voce le salviette umidificate per le loro fibre di plastica, che, dicono, si aggiungono all’eccesso di spazzatura che galleggia nell’oceano e danneggiano la vita marina.
Dati questi lati negativi, gli americani sono pronti ad abbandonare questa soluzione usa e getta e ad abbracciare finalmente un semplice spruzzo d’acqua? Miki Agrawal, il fondatore di Thinx, dice di sì. Agrawal ha catturato l’attenzione del mainstream con le sue mutandine Thinx, un’alternativa pad/tampone ecologicamente consapevole. Thinx ha affrontato le critiche per la lascivia di alcuni dei suoi annunci (che dimostra in qualche modo che lo stigma intorno alle mestruazioni è vivo e vegeto), e l’azienda ha subito un enorme colpo quando Agrawal è stata accusata di molestie sessuali. Ma la stampa per il prodotto stesso è stata generalmente positiva, soprattutto tra i millennials.
Ora Agrawal, insieme ad altri investitori, sta sostenendo un accessorio per il bagno chiamato Tushy, che aggiunge un piccolo rubinetto d’acqua sotto il bordo. Equivale a un getto di spruzzatura attaccato a un sedile del water standard – non c’è un bacino di lavaggio separato o funzioni di washlet newfangled – ma a 69 dollari, potrebbe essere la via di mezzo tra i washlet di fascia alta e le salviette a basso costo. Arnold Cohen ha avuto problemi a pubblicizzare il suo Sitzbath, ma il marketing è cambiato dagli anni ’60. Il sito web della Tushy non si preoccupa degli eufemismi, dicendo chiaramente che il suo prodotto è “per persone che fanno la cacca”. Sulla home page comanda: “Smettete di pulirvi il sedere, iniziate a lavarvi con la Tushy”, e sostiene senza mezzi termini: “Se un uccello vi facesse la cacca addosso, lo terreste pulito? No, lo laveresti via.”
Con questa franchezza, insieme a un design web semplificato e un blog chiacchierone, Tushy sta prendendo di mira il mercato femminile millenario che ha risposto così bene a Thinx. Se Tushy avrà successo, dimostrerà che il bidet può essere abbracciato per le stesse ragioni per cui una volta veniva evitato: le sue associazioni femminili. E forse, attraversando finalmente l’Atlantico, potrà anche attraversare il divario di genere.