La porpora di Tiro

La porpora di Tiro (detta anche porpora reale o porpora imperiale) è un colorante estratto dal mollusco murex che fu prodotto per la prima volta dalla città fenicia di Tiro nell’età del bronzo. La sua difficoltà di fabbricazione, l’impressionante gamma di colori dal viola al rosso e la resistenza allo sbiadimento rendevano gli abiti tinti con la porpora di Tiro altamente desiderabili e costosi. I Fenici acquisirono grande fama come venditori di porpora ed esportarono la sua produzione nelle sue colonie, in particolare a Cartagine, da dove si diffuse in popolarità e fu adottata dai Romani come simbolo di autorità e status imperiale.

Produzione

Nella mitologia fenicia, la scoperta della porpora fu attribuita al cane di Tiro, l’amante del dio Melqart, patrono di Tiro. Un giorno, mentre passeggiavano sulla spiaggia, la coppia notò che, dopo aver morso un mollusco spiaggiato, la bocca del cane era macchiata di porpora. Tiro chiese un indumento dello stesso colore e così iniziò la famosa industria della tintura.

La prima testimonianza storica della tintura si trova in testi di Ugarit e fonti ittite, che indicano che la fabbricazione della porpora di Tiro iniziò nel XIV secolo a.C. nel Mediterraneo orientale. La stoffa tinta con la porpora di Tiro fu un’esportazione di grande successo e portò la fama dei Fenici in tutto il mondo antico. Infatti, alcuni storici (ma certamente non tutti) sostengono che il nome stesso Phoenicia derivi dalla parola greca phoinos che significa “rosso scuro”, che si riferisce alla tintura e potrebbe essere esso stesso una traduzione della parola accadica per Canaan e rosso, kinahhu. Nonostante la loro formidabile reputazione, i tintori di Tiro non avevano il monopolio del processo anche nella tarda età del bronzo, poiché quattro tavolette in Lineare B da Cnosso indicano che veniva prodotto (anche se su piccola scala) anche nella Creta minoica, che aveva anche una fornitura di molluschi nelle sue acque costiere.

La tintura veniva estratta dal fluido dei molluschi Murex trunculus, Purpura lapillus, Helix ianthina e soprattutto Murex brandaris. Vivendo in acque relativamente profonde, questi molluschi sono stati catturati in trappole con esche sospese su galleggianti. Il colorante veniva poi estratto dalle ghiandole di migliaia di molluschi putrefatti e schiacciati, lasciati cuocere al sole. Il liquido risultante veniva usato per tingere le fibre dei tessuti in variazioni manipolate di colori che vanno dal rosa al viola. Si può immaginare che l’odore del processo doveva essere opprimente e forse spiega perché il laboratorio di Sidone si trovava 14 chilometri a sud della città, a Sarepta.

Nella sua Storia Naturale lo scrittore romano Plinio il Vecchio descrive come il processo di estrazione dei coloranti si fosse ormai sviluppato. In tre giorni, il sale veniva aggiunto al pastone di ghiandole di molluschi che veniva poi fatto bollire in barattoli. Infine, i velli interi venivano immersi nella miscela quando la tinta corretta era stata raggiunta. Le fibre venivano tinte prima di tesserle in abiti e solo molto raramente gli indumenti completati sarebbero stati tinti; forse quelli molto preziosi potrebbero essere stati tinti in rosso.

Secondo lo storico B. Caseau, “10.000 molluschi avrebbero prodotto 1 grammo di colorante, e questo avrebbe tinto solo l’orlo di un abito in un colore intenso” (Bagnall, 5673). Questi numeri sono supportati dalla quantità di conchiglie scartate che, a Sidone per esempio, creavano una montagna alta 40 metri. Tali cifre spiegano anche perché la tintura valeva più del suo peso in oro. In un editto sui prezzi del 301 CE del regno dell’imperatore romano Diocleziano, apprendiamo che una libbra di tintura di porpora costava 150.000 denari o circa tre libbre d’oro (pari a circa 19.000 dollari al momento della scrittura). Una libbra di lana pre-tinta costava una libbra d’oro.

Tanta era la domanda di porpora di Tiro che vasti depositi di conchiglie sono stati scavati alla periferia di Sidone e Tiro e la specie è stata quasi portata all’estinzione lungo le coste della Fenicia. I Fenici non solo esportavano il tessuto tinto ma anche il processo di estrazione della tintura, come indicato dai depositi di conchiglie trovati nelle colonie fenicie in tutto il Mediterraneo. Cartagine era particolarmente coinvolta nella sua fabbricazione e continuò a diffondere la sua fama in epoca romana e nel periodo bizantino. Nell’antichità, oltre alle città fenicie e a Cartagine, altri centri di produzione noti erano Rodi, Lesbo, Motya (Sicilia), Kerkouane (Nord Africa) e vari altri posti in Asia Minore e nell’Italia meridionale.

La porpora siriana era sempre la migliore sul mercato perché i fenici (e attraverso l’eredità forse anche i cartaginesi) non solo avevano accesso alla materia prima ma anni di esperienza. Erano esperti nel mescolare diverse specie di crostacei in certe sequenze del processo e nell’aggiungere ingredienti extra segreti in modo che solo loro potessero produrre il colore più pregiato di tutti, un ricco viola profondo che sembrava cremisi quando veniva tenuto alla luce. La porpora di Tiro era anche nota per la sua grande durata e la mancanza di sbiadimento. Come per ogni prodotto di lusso, c’erano alternative più economiche, anche se meno efficaci, alla vera porpora. La porpora poteva essere prodotta da certi licheni o da una prima tintura con il rosso (robbia) e poi una sovra-tintura con il blu (guado). I Galli usavano il mirtillo per tingere di porpora i tessuti che, ironia della sorte, venivano poi trasformati in abiti per gli schiavi.

Usi

La funzione primaria della porpora di Tiro era quella di tingere i tessuti, specialmente i vestiti. Il tessuto di più alta qualità era conosciuto come Dibapha, che significa “due volte immerso” nella tintura viola. A causa del processo di produzione che richiedeva molto tempo, dell’enorme numero di conchiglie necessarie e dell’impressionante gamma di colori degli articoli finiti, tali tessuti tinti erano, ovviamente, un articolo di lusso. Di conseguenza, la porpora tirolese divenne uno status symbol che rappresentava potere, prestigio e ricchezza. L’alto valore della porpora è ulteriormente indicato dalla sua presenza nelle liste dei tributi insieme ad altri beni preziosi come l’argento e l’oro che Tiro era obbligata a pagare ai re assiri nel IX e VIII secolo a.C. Anche Alessandro Magno, si dice che a Susa si sia imbattuto in 5.000 talenti di peso di stoffa purpurea, probabilmente acquisita tramite tributi e conservata come deposito permanente di alto valore. Il colore ancora brillante 180 anni dopo la sua fabbricazione ha fatto molto per migliorare la già formidabile reputazione della durata della stoffa purpurea tirolese.

I romani, attenti allo status, amavano particolarmente gli abiti viola e li riservavano solo all’elite. La famiglia imperiale, i magistrati e alcune élite potevano indossare la toga praetexta che aveva un bordo viola, e i generali che celebravano un trionfo romano potevano indossare nel loro grande giorno la toga picta che era interamente viola con un bordo dorato. Con il tempo, il colore viola venne a rappresentare l’imperatore, anche se fu Giulio Cesare a indossare per primo la toga purpurea. Nel V secolo d.C. la porpora e la seta formarono una combinazione vincente, e la sua produzione divenne un monopolio di stato dal regno di Alessandro Severo (222 – 235 d.C.). Solo l’imperatore poteva indossare questi indumenti di seta (kekolumena) o quelli abbastanza fortunati da ricevere il suo favore, e a nessuno straniero era permesso acquistarli. Gli imperatori erano anche raffigurati con la porpora di Tiro, come il celebre ritratto a mosaico di Giustiniano I nella Basilica di San Vitale, a Ravenna. La porpora fu a lungo associata al sacerdozio fin dall’epoca romana, e fu solo nel 1464 d.C. che Papa Paolo II ordinò la sostituzione delle vesti viola con quelle scarlatte per i paramenti ecclesiastici.

Si pensa che tale fosse il simbolismo della porpora nell’antica Roma che persino i monumenti e i sarcofagi imperiali arrivarono a includerla sotto forma di marmo porfirico che ha un profondo e uniforme colore viola. Oltre che per i tessuti, la porpora tirolese era talvolta usata per tingere la pergamena e sopravvivono diversi esempi di testi della tarda antichità tinti di porpora, come il Codice Rossano.