La nuova cifra di un cancro su due sembra più spaventosa di quanto non sia

Di Penny Sarchet

Almeno uno su due. Se sei nato nel Regno Unito, questa è la probabilità che prima o poi ti venga diagnosticato un cancro, secondo una nuova ricerca finanziata dal Cancer Research UK (CRUK). La stima sostituisce la ben nota statistica di uno su tre per il rischio di cancro nel corso della vita. Cosa c’è dietro il cambiamento?

Uno su tre a uno su due – questo è un bel aumento. Che cosa ha causato il grande salto nel rischio di cancro?
La nuova stima non riflette qualche cambiamento drammatico in quanti di noi stanno morendo di cancro da quando la cifra di uno su tre è stata pubblicata; piuttosto, è una correzione a quella cifra.

La stima di uno su tre proviene da un precedente calcolo CRUK pubblicato nel 2011, che ha usato un metodo diverso per arrivare al rischio di vita, basato su un gruppo di studio più piccolo. Ha esaminato i casi di cancro nel Regno Unito tra il 2009 e il 2011 e ha usato questo per calcolare il rischio. Questo è ora considerato una sottostima, in quanto il breve lasso di tempo non tiene conto di come i tassi di cancro sono cambiati. La cifra di uno su due cerca di catturare come lo stile di vita e le tendenze della malattia cambiano nel corso dei decenni.

Da dove viene la nuova cifra?
Deriva dal monitoraggio dell’incidenza del cancro per tutta la vita per le persone nate nel Regno Unito tra il 1930 e il 1960. Mettendo insieme i dati dell’Office of National Statistics e dei registri nazionali del cancro del Regno Unito, è emerso che un uomo nato nel 1930 ha un rischio del 38,5 per cento di sviluppare il cancro durante la sua vita, mentre un uomo nato nel 1960 ha un rischio del 53,5 per cento. Nelle donne, il rischio era del 36,7 per cento per quelle nate nel 1930, e del 47,5 per cento per quelle nate trent’anni dopo. Supponendo che questa tendenza all’aumento dell’incidenza del cancro continui, i ricercatori concludono che le persone nate dal 1960 avranno almeno una possibilità su due di ammalarsi di cancro nel corso della loro vita.

È ragionevole assumere che un numero crescente di noi morirà di cancro? Alcuni fattori di rischio come l’esposizione all’amianto sono diminuiti, ma altri sono aumentati, dice Isabelle Soerjomataram dell’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro di Lione, Francia. “Ci sono molti altri fattori di rischio di cancro comuni nei paesi industrializzati che sappiamo essere aumentati nello stesso periodo di tempo, per esempio, un maggiore peso corporeo e una maggiore esposizione ai raggi UV. Le popolazioni continuano ad adottare stili di vita malsani che sono noti per aumentare i rischi di cancro”, dice.

Perché le persone nate nel 1960 hanno molte più probabilità di ammalarsi di cancro rispetto a quelle nate trent’anni prima?
Quelle nate nel 1960 probabilmente vivono più a lungo. Le persone più anziane hanno avuto più tempo per acquisire mutazioni genetiche, quindi hanno più probabilità di sviluppare la malattia. Più a lungo viviamo, più casi di cancro vedremo.

Le persone muoiono sempre meno per altre malattie e hanno quindi più probabilità di ricevere una diagnosi di cancro, dice Soerjomataram.

Un altro fattore è il miglioramento della nostra capacità di individuare il cancro. Tecniche come lo screening del cancro al seno e i test per i marcatori del cancro alla prostata significano che i tumori hanno più probabilità di essere identificati in primo luogo, e spesso in un’età più giovane, il che cambia anche le statistiche.

Non dobbiamo dimenticare che più persone stanno anche sopravvivendo al cancro. Oggi la metà delle persone con una nuova diagnosi di malattia vive più di 10 anni. All’inizio degli anni ’70, il tasso di sopravvivenza corrispondente era solo del 24%.

Puoi migliorare le tue probabilità di non avere il cancro? Più del 40 per cento dei tumori diagnosticati nel Regno Unito nel 2010 erano associati a fattori ambientali e di stile di vita – il che significa che è possibile prendere il controllo delle proprie possibilità. Non sorprende che il fumo sia stato il peggiore colpevole: quasi il 20 per cento di tutte le diagnosi di cancro quell’anno erano fumatori.

L’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro ha redatto un codice contro il cancro, che raccomanda altri 11 modi per ridurre il rischio.