Incontrando Britt Hermes per la prima volta, non avrei mai pensato che fosse una delle figure più polarizzanti su internet. Amichevole ed equilibrata nonostante il grave jet lag e la nausea del primo trimestre, mi preoccupavo che la nostra imminente intervista dal vivo per Against Medical Advice potesse mancare della drammaticità necessaria, oltre alla possibilità di vomito spontaneo a getto, piacevole per la folla. Ma il blog di Britt, Naturopathic Diaries, è stato a lungo leggendario nei circoli scientifici per esporre il mondo arcano e pieno di ciarlatanerie della naturopatia. Dopo tutto, aveva una legittima credibilità come ex medico naturopata e attuale scienziato. Nonostante il suo esaurimento, è riuscita ad aprire i nostri occhi sui pericoli della naturopatia, mostrando allo stesso tempo una reale vulnerabilità e intuizione su ciò che l’ha attratta in primo luogo. Cosa può imparare la medicina moderna dal suo viaggio?
I medici sono stronzi
Per quelli di noi formati e profondamente condizionati nella matrice medica occidentale, è sconcertante quando i pazienti scelgono di allontanarsi dalla nostra legittima guida basata sulla scienza. Dopo tutto, ci siamo fatti il culo studiando per innumerevoli ore, abbiamo lavorato innumerevoli lunghe notti, abbiamo messo da parte la nostra vita e siamo diventati maestri della gratificazione ritardata per aiutare le persone a stare bene. Eppure, dopo tutto questo sacrificio, i nostri pazienti hanno ancora l’audacia di rivolgersi a celebrità idiote e a stronzate come Goop. Peggio ancora, si rivolgono a coloro che si definiscono “medici” senza aver mai frequentato la scuola medica o la specializzazione. Perché?
La storia di Britt getta una luce chiara su questa domanda. Come molti naturopati, il suo percorso è iniziato come un passo consapevole lontano dalla medicina convenzionale, innescato da un’esperienza demoralizzante con un medico. Hermes aveva 16 anni quando ha sviluppato la psoriasi:
Ho avuto placche rosse giganti su tutto il corpo. Sono andata dal dermatologo di mia madre e lui non ha avuto tempo per me. Era davvero frettoloso e fondamentalmente mi ha trattato come se fossi una ragazzina che stava facendo la vanitosa per la situazione. Piangevo nel suo ufficio, dicendo: “Perché ho questa malattia? Come posso liberarmene?”. Mia madre ha avuto la psoriasi per tutta la vita, e si inietta farmaci e non sembra migliorare. Ero terrorizzata da questo tipo di futuro per me. Avevo davvero bisogno che qualcuno riconoscesse quanto fosse difficile questa situazione per me. Ma lui è stato fondamentalmente uno stronzo con me. Ha detto: “Non c’è niente che io possa fare per te, a parte prendere queste creme di steroidi. Ecco un copione.”
Lasciatemi prima dire questo, e sono sicuro che farà incazzare alcuni dei miei colleghi: i dermatologi in particolare hanno a che fare con esseri umani in una mentalità particolarmente vulnerabile (la nostra pelle è ciò che mostriamo al mondo, dopo tutto) e tuttavia troppi mostrano alcune delle peggiori maniere al letto che abbia mai incontrato in medicina. Forse questo è dovuto alla loro vulnerabilità ad un modello di pagamento che crea una forte pressione temporale premiando il volume. Dopo tutto, queste stesse pressioni hanno distrutto il rapporto medico-paziente in tutte le specialità. Onestamente non lo so, solo un’osservazione personale che senza dubbio genererà un sacco di lettere di odio per me.
In ogni caso, respinta e scoraggiata, Britt ha iniziato a “fare le sue ricerche” sulla psoriasi. Si noti che questo è lo stesso linguaggio usato dalle mamme anti-vaccino e dai pazzi della chemtrail, di solito riferendosi a una ricerca su Google che rafforza semplicemente il loro pregiudizio di conferma. Ma Britt è andata in una vera biblioteca e ha trovato diversi libri di testo di medicina naturale che insegnavano la dieta, lo stile di vita e gli integratori antinfiammatori. Quando ha istituito questi cambiamenti oltre a usare gli steroidi, la sua psoriasi è “miracolosamente” migliorata:
Nella mia mente, la mia pelle è migliorata grazie alle cose alternative che stavo facendo, e non perché stavo religiosamente applicando la crema di steroidi. È stata un’esperienza che mi ha dato molta forza perché mi sono sentita come se avessi preso in mano la mia salute. Col tempo ho iniziato a sviluppare questa sensazione che la medicina alternativa avesse risposte per i problemi che la medicina convenzionale non poteva trattare.
E così è nata una naturopata.
Diventare una naturopata
Britt voleva essere un tipo di medico diverso da quello terribile che aveva incontrato, e il linguaggio (e i materiali di marketing) della naturopatia parlavano di questo desiderio. Le scuole di naturopatia pubblicizzano un curriculum rigoroso nella medicina “naturale” basata sulla scienza e si promuovono come istituzioni che combinano il meglio della medicina moderna e “tradizionale”. Impostato per emulare la scuola medica, gli studenti completano due anni di corsi pre-clinici seguiti da due anni di esposizione clinica, per un totale di 4 anni ad un prezzo annuale di 45.000 dollari.
Corsi di anatomia, fisiologia, istologia e biochimica sono mescolati con la medicina alternativa – omeopatia, erboristeria e botanica insieme ad un corso di “laboratorio umido” sulla preparazione di erbe medicinali (se state mentalmente evocando la classe di “Erbologia” del professor Sprout nella serie immaginaria di Harry Potter, unitevi al club). Gli studenti poi si allenano in ambulatori gestiti da naturopati, vedendo 1-2 pazienti durante blocchi di 3 ore. Ci sono due serie di esami di licenza naturopatica, la prima dopo il completamento dei corsi pre-clinici e la seconda dopo la laurea. Pronto a segnare il tuo O.W.L., dottor Weasley?
Per Britt, questo percorso per diventare un medico naturopata sembrava meno una parodia di Potter che un percorso perfetto:
Io avrei perseguito una laurea in medicina, più tutte queste altre cose naturali. Mi sentivo meglio dei miei colleghi medici. Una delle cose che i naturopati dicono e che mi ha davvero risuonato è che ho usato testi medici per studiare alla scuola naturopatica, perché i testi medici sono di gran lunga migliori dei testi naturopatici… L’ho interpretato nel senso, “Oh, perché posso usare un testo medico per studiare per il mio corso di naturopatia, questo deve significare che sto ricevendo la stessa educazione.”
Non ho capito che non era a livello medico o di scuola di specializzazione, finché non ho cominciato a rieducarmi. Sono entrato in un programma di master e ho dovuto rifare tutti questi corsi. analizzare criticamente la mia educazione naturopatica, ho esaminato i miei sillabi e le descrizioni dei corsi e stavo facendo confronti di crediti con la scuola medica, perché mi erano state presentate tutte queste informazioni, ma volevo sapere se erano reali. Quello che ho scoperto è che mentre la professione naturopatica e il sistema educativo hanno alcuni marcatori superficiali di legittimità, in realtà è solo un mucchio di etichette.”
Inoltre, mentre la maggior parte dell’apprendimento per diventare un medico qualificato e praticante avviene in realtà dopo la scuola medica – durante la residenza e a volte la formazione di fellowship (che può richiedere ovunque da 3-8+ anni aggiuntivi o 10.000+ ore) – le residenze sono opzionali per i naturopati. Voglio essere chiaro, mi sono laureato alla scuola medica UCSF e dopo i 4 anni di studio estenuante e le rotazioni cliniche, ero abissalmente non qualificato per mettere un dito su un paziente senza supervisione senza ulteriore formazione di specializzazione. I naturopati, al contrario, possono laurearsi e sono autorizzati a praticare indipendentemente come fornitori di cure primarie in 20 stati, il Distretto di Columbia e i territori americani di Porto Rico e delle Isole Vergini. In alcuni stati, possono ottenere un numero DEA e prescrivere farmaci. E si stanno battendo per ottenere la licenza in più stati e per un ambito di pratica ancora maggiore.
I pericoli della naturopatia
Anche senza queste nette differenze nella scienza di base e nella formazione clinica dei naturopati rispetto ai medici, il vero pericolo della naturopatia sta nel suo credere e promuovere terapie pseudo-scientifiche e affermazioni palesemente false. Alcune terapie naturopatiche sono, nel migliore dei casi, non migliori del placebo, e nel peggiore, del tutto pericolose. Non c’è dubbio che i praticanti di naturopatia imparano alcune medicine basate sulla scienza. Tuttavia la naturopatia enfatizza anche l’informazione che non è basata sulla scienza, ma è radicata nel pensiero magico pre-razionale. Quando questo pensiero magico viene elevato allo stesso livello del pensiero razionale, alla fine né i praticanti né i pazienti riescono a distinguere la differenza:
Quando si passa attraverso la scuola naturopatica, ci viene detto che ciò che ci viene insegnato è basato sulle prove o sulla scienza. Sono cose diverse. Evidence-based non significa la stessa cosa di science-based. L’omeopatia è un ottimo esempio per cercare di differenziare questi termini. Si possono trovare prove, anche studi controllati randomizzati, che fanno sembrare che l’omeopatia possa funzionare. Si tira da quel corpo di ricerca. Si scelgono quegli studi. Ora avete una terapia basata sull’evidenza. Basata sulla scienza significa che è effettivamente plausibile. L’omeopatia non è basata sulla scienza. È un’assurdità. Infrange le leggi della fisica. Non è plausibile. L’argomento è che dovremmo assicurarci che qualcosa sia basato sulla scienza prima di passare allo studio. Dovrebbe prima passare il test della scienza. Ho fatto un corso di farmacologia con una copertura molto superficiale delle informazioni. Ho fatto tre corsi di omeopatia, ho fatto tre volte tanti corsi di medicina inventata.
Come naturopata praticante, Britt ha visto pazienti in un ambulatorio che vanno dai più giovani ai più anziani, e ha offerto servizi come screening, medicina preventiva e benessere generale. Tuttavia vedeva anche pazienti che volevano una seconda opinione su diagnosi e piani di trattamento raccomandati da medici per malattie come la sclerosi multipla o il cancro.
La resa dei conti di Britt con la naturopatia sarebbe finalmente arrivata quando, sotto gli ordini medici del suo ex datore di lavoro (un medico naturopata), ha assistito nel dare un farmaco chiamato Ukrain ai pazienti come trattamento del cancro. Britt scoprì che l’Ukrain era un farmaco non approvato dalla FDA con un’efficacia non provata che veniva distribuito illegalmente dall’Austria. Importarlo e somministrarlo era un crimine federale. Dopo aver presentato un rapporto al Naturopathic Physicians Medical Board del suo stato (che ha semplicemente rimproverato il suo datore di lavoro), Britt ha imparato che questa pratica era comune tra i naturopati. Più cercava, più scopriva che la professione che aveva scelto era piena di comportamenti falsi e non etici:
I naturopati hanno trattato pazienti adolescenti con asma con erbe e omeopatia e questi pazienti sono morti. Ci sono state meningiti batteriche non trattate nei bambini, e questi bambini sono morti. Ci sono condizioni come la varicella che diventano fatali e causano una sterilizzazione, grossi problemi. Tutte queste condizioni comuni vengono mal diagnosticate e maltrattate, e diventano condizioni molto gravi quando erano totalmente trattabili con la vera medicina… E questo costa al paziente. Sta sprecando il tempo e il denaro del paziente. Sta potenzialmente togliendo a quel paziente le terapie reali e investendo nel pensiero magico. Una volta che si insegna a un paziente che va bene e che dovrebbe essere impegnato nel pensiero magico, penso che sia un po’ un pendio scivoloso. Si passa dall’uso dell’omeopatia per un morso di ragno che si risolve da solo, al trattamento dell’asma, al trattamento di qualcosa di serio come il cancro. In realtà è abbastanza facile fare quel salto.
Ma almeno i naturopati non sono al soldo di Big Pharma, giusto? Sai, la stessa Big Pharma che potrebbe curare il cancro ma non lo farà perché è più redditizio trattare le malattie (almeno secondo la folla delle chemtrail)? Considerate che solo negli Stati Uniti, le vendite di medicine a base di erbe, integratori alimentari e altri prodotti “naturali” sono aumentate a 37 miliardi di dollari all’anno, e non mostrano segni di rallentamento. Inoltre, a differenza dell’industria farmaceutica, l’industria degli integratori di erbe e vitamine è in gran parte non regolamentata. La quantità di principio attivo in un integratore può variare da pillola a pillola, e ci sono spesso ingredienti che non sono elencati sulle etichette, alcuni dei quali sono dannosi e sono stati vietati dalla FDA. Dov’è la protesta contro Big Herbal?
Lezioni per la medicina moderna
Le ragioni alla base dell’ascesa della naturopatia e di altre alternative pseudoscientifiche possono essere ricondotte direttamente ai fallimenti della medicina moderna. Basta guardare i servizi pubblicizzati dalle cliniche naturopatiche per capire quali sono questi fallimenti: appuntamenti iniziali di 90 minuti con appuntamenti di follow-up fino a 60 minuti; un approccio “olistico” che enfatizza la prevenzione e il benessere; piani di trattamento individualizzati basati sugli obiettivi di salute e i rischi unici dei pazienti; nutrizione e consulenza sulla salute mentale. Gettare in agopuntura e l’antica mistica delle tradizioni mediche dell’Asia orientale e il fascino è difficile resistere.
Al contrario, che cosa molti pazienti sentono che la medicina moderna offre? Una carenza di medici di base negli Stati Uniti significa tempi di attesa più lunghi e appuntamenti più brevi. Quindici minuti sono lo standard, e parte di quel tempo prezioso viene speso per la documentazione al computer e altre funzioni burocratiche sempre più richieste dalla pratica medica. I medici ora hanno più contatto visivo con un computer che con i pazienti.
La medicina moderna si concentra principalmente sulla ricerca e sul trattamento delle malattie, con meno enfasi sul mantenimento o sul miglioramento della salute e del benessere. La nutrizione e la consulenza sulla salute mentale sono troppo spesso dei ripensamenti in una pratica medica impegnata. Sempre di più, un algoritmo unico “basato sull’evidenza” viene applicato ai nostri pazienti con speranze, sogni e storie uniche – a loro danno. E con così tanti specialisti e così pochi quarterback sotto forma di medici generici, la cura si sente – e spesso in realtà diventa – molto frammentata.
Quindi ciò che i naturopati offrono principalmente è tempo – tempo per un ascolto e una comunicazione efficaci; tempo per costruire una relazione e una fiducia basata sulla compassione; tempo per capire tutti i determinanti della salute per un particolare paziente e tempo per formulare un piano di trattamento unico. Dimenticate che questi piani di trattamento spesso includono batterie di test di laboratorio non necessari, integratori costosi e terapie non provate; ci si sente bene perché il paziente è stato ascoltato e riconosciuto ad un livello intuitivo profondo.
La fatidica esperienza di Britt Hermes con il suo dermatologo evidenzia il fallimento della medicina moderna nel fornire la connessione e la responsabilizzazione che i pazienti cercano. Il tempo è la chiave – in un sistema che premia il volume e le procedure, il tempo vale solo quello che si può fatturare e non ci sono codici di fatturazione per “costruire il rapporto”. Non veniamo pagati per mostrare compassione, che è amore e comprensione di fronte alla sofferenza. Il riconoscimento di questa sofferenza e l’incorporazione dell’esperienza interna e soggettiva dei nostri pazienti nei loro piani di trattamento – anche se c’è poco che può essere “fatto” dal punto di vista medico – è un cambiamento di pensiero che la medicina moderna deve imparare dai naturopati.
Per Britt, questo fallimento nel riconoscere la sofferenza è uno dei motivi per cui le donne in particolare sono attratte dalla naturopatia:
La medicina fa un lavoro davvero di merda nel prendersi cura delle donne. Penso che sia molto comune per le donne sentirsi come se non fossero ascoltate, sentirsi sminuite, sentirsi come se stessero inventando i loro sintomi. Vengono a lamentarsi dei crampi uterini o della stanchezza o dei sintomi della sindrome premestruale e vengono liquidati come sintomi esagerati o come “prendi un ibuprofene e superali”.
Forse è ora che noi della medicina moderna “facciamo le nostre ricerche” e ascoltiamo ciò che ci dice il fascino della naturopatia. Abbiamo bisogno di riumanizzare e ri-personalizzare la medicina basata sulla scienza. Dobbiamo onorare e utilizzare meglio la connessione mente-corpo. Finché non tratteremo i nostri pazienti come partner e finché non ci concentreremo su ciò che conta per loro, non c’è assolutamente alcun motivo per cui, quando si trovano di fronte a medici a corto di tempo e compassione, non cerchino alternative pericolose e costose che forniscano entrambe le cose.