I personal computer non IBM erano disponibili già dalla metà degli anni 70, prima come kit fai-da-te e poi come prodotti off-the-shelf. Offrivano alcune applicazioni ma nessuna che giustificasse un uso diffuso.
Sulla base del suo pionieristico prototipo SCAMP (Special Computer, APL Machine Portable) del 1973, la General Systems Division di IBM annunciò l’IBM 5100 Portable Computer nel settembre 1975. Con un peso di circa 50 libbre, il computer da tavolo 5100 era paragonabile all’IBM 1130 in capacità di memoria e prestazioni, ma quasi piccolo e facile da usare come una macchina da scrivere IBM Selectric. Fu seguito da piccoli computer simili come l’IBM 5110 e 5120.
Il Personal Computer della IBM (IBM 5150) fu introdotto nell’agosto 1981, solo un anno dopo che i dirigenti aziendali avevano dato il via libera a Bill Lowe, il direttore del laboratorio negli stabilimenti di Boca Raton, in Florida. Egli creò una task force che sviluppò la proposta per il primo PC IBM. I primi studi avevano concluso che non c’erano abbastanza applicazioni per giustificare l’accettazione su larga base e la task force stava combattendo l’idea che le cose non potevano essere fatte velocemente in IBM. Un analista fu citato per aver detto che “IBM che fa uscire un personal computer sarebbe come insegnare a un elefante a ballare il tip tap”. Durante una riunione con i massimi dirigenti a New York, Lowe sostenne che il suo gruppo avrebbe potuto sviluppare un piccolo, nuovo computer entro un anno. La risposta: “Ci sto. Torna tra due settimane con una proposta”
Lowe scelse un gruppo di 12 strateghi che lavorarono 24 ore su 24 per elaborare un piano per l’hardware, il software, la produzione e la strategia di vendita. Era così ben congegnato che la strategia di base rimase inalterata per tutto il ciclo del prodotto.
Don Estridge, direttore di laboratorio in carica all’epoca, si offrì volontario per dirigere il progetto. Joe Bauman, direttore dello stabilimento di Boca Raton, offrì il suo aiuto nella produzione. Mel Hallerman, che stava lavorando sulla IBM Series/1, si fece avanti con la sua conoscenza del software e fu portato come capo programmatore. E così è andata. Man mano che si spargeva la voce su quello che stava succedendo, il talento e l’esperienza venivano attirati.
Estridge decise presto che per avere successo e per rispettare le scadenze, il gruppo doveva attenersi al piano: usare la tecnologia di un fornitore collaudato; un prodotto standardizzato, a modello unico; un’architettura aperta; e canali di vendita esterni per una rapida saturazione del mercato dei consumatori.
Circa una dozzina di persone costituirono il primo team di sviluppo, ricorda Dave Bradley, che scrisse il codice dell’interfaccia per il nuovo prodotto. “Per un mese, ci siamo incontrati ogni mattina per decidere cosa doveva fare questa macchina e poi nel pomeriggio abbiamo lavorato sulle decisioni del mattino. Abbiamo iniziato a costruire un prototipo da portare – entro la fine dell’anno – a un’azienda allora poco conosciuta chiamata Microsoft”. Il team ha battuto quella scadenza. Gli ingegneri avevano praticamente finito la macchina nell’aprile 1981, quando il team di produzione prese il comando.
La strategia di produzione era di semplificare tutto, elaborare un piano solido e non deviare. Non c’era tempo per sviluppare e testare tutti i componenti. Così hanno comprato dei sottoinsiemi completamente funzionanti e pre-testati, li hanno messi insieme e hanno testato il prodotto finale. Zero difetti era parte del piano.
In sintesi, il team di sviluppo ha rotto tutte le regole. Sono usciti dai confini tradizionali dello sviluppo del prodotto all’interno di IBM. Si sono rivolti a fornitori esterni per la maggior parte delle parti, a sviluppatori di software esterni per il sistema operativo e il software applicativo, e hanno agito come una business unit indipendente. Queste tattiche permisero loro di sviluppare e annunciare il PC IBM in 12 mesi – a quel tempo più velocemente di qualsiasi altro prodotto hardware nella storia di IBM.
Il 12 agosto 1981, in una conferenza stampa alla sala da ballo Waldorf Astoria di New York City, Estridge annunciò il Personal Computer IBM con un prezzo di 1.565 dollari. Due decenni prima, un computer IBM costava spesso fino a 9 milioni di dollari e richiedeva un quarto di acro di spazio climatizzato e uno staff di 60 persone per mantenerlo completamente carico di istruzioni. Il nuovo PC IBM non solo poteva elaborare informazioni più velocemente di quelle macchine precedenti, ma poteva collegarsi al televisore di casa, giocare, elaborare testi e ospitare più parole di un grasso libro di cucina.
Il prezzo di 1.565 dollari comprava un’unità di sistema, una tastiera e una capacità grafica/di colore. Le opzioni includevano un display, una stampante, due unità per dischetti, memoria extra, comunicazioni, adattatore per giochi e pacchetti di applicazioni – incluso uno per l’elaborazione del testo. Il team di sviluppo si riferiva alla loro creazione come un mini-compatto, ad un mini-prezzo, con l’ingegneria IBM sotto il cofano.
L’unità di sistema era alimentata da un microprocessore Intel 8088 che operava a velocità misurate in milionesimi di secondo. Aveva le dimensioni di una macchina da scrivere portatile e conteneva 40K di memoria di sola lettura e 16K di memoria utente, così come un altoparlante integrato per generare musica. I suoi cinque slot di espansione potevano essere utilizzati per collegare funzioni come la memoria espansa, unità di visualizzazione e stampa e “paddles” di gioco. L’unità eseguiva anche controlli autodiagnostici.
Contiene 83 tasti, la tastiera era collegata all’unità da un cavo a spirale di sei piedi, il che significava che gli utenti potevano appoggiarla in grembo o sulla scrivania senza spostare il resto del sistema. Includeva anche funzioni avanzate per l’epoca come un tastierino numerico e 10 tasti speciali che permettevano agli utenti di scrivere e modificare il testo, calcolare i conti e memorizzare i dati.
Le opzioni includevano:
- Una stampante che poteva stampare in due direzioni a 80 caratteri al secondo in 12 diversi stili di carattere, e anche controllarsi per malfunzionamenti e fornire un segnale di carta esaurita.
- Un monitor a colori/grafica con 16 colori di primo piano e sfondo e 256 caratteri per applicazioni di testo. La sua grafica era a quattro colori.
- Più schede di memoria da 32K e 64K che potevano essere inserite negli slot opzionali per aumentare la memoria fino a 256K.
Necessitando di nuovi canali per distribuire questi nuovi computer, IBM si rivolse a ComputerLand; Sears, Roebuck and Co. e IBM Product Centers per rendere il PC IBM disponibile al più ampio numero di clienti.
La risposta all’annuncio fu travolgente. Un rivenditore ha avuto 22 clienti che sono venuti a depositare 1.000 dollari sulle macchine per le quali non poteva promettere una data di consegna. Entro la fine del 1982, i negozi qualificati stavano firmando per vendere la nuova macchina al ritmo di uno al giorno, mentre le vendite raggiungevano effettivamente un sistema al minuto ogni giorno lavorativo. La rivista Newsweek la definì “il successo ruggente di IBM” e il New York Times disse: “La velocità e la misura in cui IBM ha avuto successo ha sorpreso molte persone, compresa la stessa IBM”.