Ha ucciso migliaia di uccelli e sperimentato crudelmente su molti animali, tra cui pesci gatto, un’aquila calva e il suo cane da caccia. Con degli amici, seppellì un topo in un vaso, con la coda che sporgeva dalla terra, e diede l’intero insieme ad un altro amico, sostenendo che era un fiore raro. È stato in prigione per bancarotta e ha accoltellato un uomo nel Kentucky per la proprietà di un battello a vapore.
Oggi, i suoi disegni e dipinti della fauna americana sono rispettati in tutto il mondo e il suo nome è sinonimo di preoccupazione ambientale e di conservazione della fauna selvatica. Un vero enigma, John James Audubon non era nemmeno il suo nome fino a quando venne in America nel 1803 per occuparsi degli affari del padre.
Audubon, nato Jean Rabin a Saint-Domingue nel 1785, fu una specie di bugiardo fin dall’inizio; disse falsamente e spesso agli altri che aveva studiato pittura con Jacques-Louis David. Artisticamente e professionalmente, Audubon lottò per essere accettato nella rigida compagnia delle accademie scientifiche americane e britanniche.
Anche se la tecnica di Audubon di spostare la natura dall’esterno alla tela era ben all’interno del regno dell’accettabile all’inizio del diciannovesimo secolo, oggi il suo processo sarebbe un anatema per la società che ora porta il suo nome.
Secondo il biografo di Audubon William Souder, “In un momento o nell’altro, Audubon uccise esemplari di tutte le specie di uccelli, tranne una manciata, delle oltre quattrocento che alla fine dipinse, più la maggior parte dei quadrupedi del Nord America, dagli scoiattoli agli alligatori alle alci.”
Abbastanza semplice da descrivere, il suo processo era uccidere, pulire, posizionare e dipingere. Una differenza, tuttavia, tra Audubon e il suo contemporaneo, Alexander Wilson, è che Audubon ritraeva il suo soggetto ornitologico a grandezza naturale.
Una seconda differenza è che Audubon poneva i suoi uccelli in natura, conducendo attività che aveva immaginato o a cui aveva assistito. Per esempio, il suo Avvoltoio nero sembra mangiare la carne di una carcassa di cervo, mentre la sua femmina di Grande Cormorano è ritratta mentre accudisce i suoi piccoli attraverso l’erba alta.
Con l’eccezione dell’esposizione di uccelli nel Peale Museum di Filadelfia, il lavoro sulla fauna selvatica per la comunità scientifica era solitamente posato e disegnato su piccola scala e senza il beneficio estetico dell’habitat, del tempo e della fauna nelle forme di preda o predatore.
Bybon viveva in Louisiana nel 1823, disegnava e insegnava, aveva accumulato grandi debiti ma aveva anche messo insieme un vasto portfolio di arte faunistica americana. Quando arrivò a Filadelfia nel 1824, sperava che la sua arte sarebbe stata acclamata, ma il suo lavoro fu accolto male dall’Accademia di Scienze Naturali e da George Ord, un amico del defunto Alexander Wilson. Come afferma Souder, “Contro l’energica opposizione di Ord nei suoi confronti in tutta la città e la campagna orchestrata per impedire la sua elezione all’accademia, Audubon non ebbe mai una possibilità.”
Il suo lavoro fu comunque ben accolto in Gran Bretagna. Gli scozzesi lo elessero nell’élite scientifica della Wernerian Society nel 1827 e lui fu eletto alla Royal Society di Londra nel 1830.
Questi successi coincisero con la pubblicazione del risultato più duraturo di Audubon, quello che lui chiamava la sua “grande opera”, The Birds of America, contenente 435 immagini colorate a mano e distribuito in 87 parti. Un risultato sorprendente, riconosciuto anche negli Stati Uniti, la pubblicazione di The Birds of America alla fine spinse Audubon nei ranghi dell’Accademia delle Scienze Naturali nel 1831, sette anni dopo il suo rifiuto iniziale.
Audubon trascorse la maggior parte della sua ultima decade a New York, dopo aver ceduto a varie malattie, e morì lì il 27 gennaio 1851. È sepolto nel Trinity Church Cemetery tra la 155a strada e Broadway a Manhattan.
-Warren Perry, Catalog of American Portraits, National Portrait Gallery