La strizzacervelli è una pratica cerimoniale esclusiva degli indiani Jivaro che vivono in Ecuador nella vicina Amazzonia peruviana. Consiste letteralmente nel tagliare un cranio umano di dimensioni regolari e miniaturizzarlo, rimpicciolendolo diverse volte rispetto alle sue dimensioni originali.
Quando i conquistadores spagnoli arrivarono in Sud America, scoprirono subito che potevano facilmente superare e conquistare la popolazione locale grazie alle loro armi e armature di gran lunga superiori e alle malattie che portavano con loro dall’Europa. Tuttavia, non tutte le tribù locali si sottomisero facilmente all’egemonia spagnola.
Uno di questi gruppi era il Jivaro, che si divide in diverse tribù che includono gli Shuar, gli Achuar, gli Huambisa e gli Aguaruna. Tutti erano noti come feroci guerrieri che non tollerano facilmente gli invasori stranieri – e gli spagnoli lo avrebbero presto scoperto a loro spese.
Nel 1599, gli Jivaro si unirono in una rivolta contro i loro oppressori spagnoli. La rivolta portò al massacro di 25.000 coloni, tra cui il governatore di Logrono che si fece versare in gola dell’oro fuso – un atto simbolico di punizione per l’irritante tassa sul commercio dell’oro imposta dal governatore.
La violenza dei Jivaro era così raccapricciante che, fino ad oggi, il loro nome è rimasto una parola nella lingua spagnola che significa “selvaggio”.
Una delle loro usanze belliche particolarmente brutale era la pratica della tsantsa, che consiste sostanzialmente nel tagliare la testa del nemico e poi rimpicciolirla per scopi rituali o religiosi.
Caccia alla testa
Oggi, alcuni professionisti delle risorse umane sono conosciuti come “cacciatori di teste”, con il compito di trovare, esaminare e assumere candidati adatti per posizioni di lavoro. Questo può essere un lavoro estenuante e impegnativo, ma forse neanche lontanamente così raccapricciante come quello di una persona che letteralmente caccia le teste per vivere o semplicemente per sport.
La pratica di rimuovere la testa di un avversario dopo averlo ucciso in battaglia e tenerla come trofeo di vittoria è ampiamente diffusa nella storia umana. Durante il III secolo a.C., i guerrieri che combattevano per lo stato Qin in Cina raccoglievano le teste dei loro nemici caduti e le legavano intorno alla vita per infliggere terrore e indebolire il morale dei loro avversari in battaglia.
In Nuova Guinea, la tribù dei Marind-anim credeva di prendere le anime dei nemici insieme alle loro teste. Anche l’Europa non era estranea alla caccia alla testa: i Celti la praticavano regolarmente fino alla fine del Medioevo, inchiodando le teste dei loro nemici ai muri come monito per gli aspiranti trasgressori.
In seguito, la diffusione del dominio coloniale nel 1800 e i missionari cristiani hanno portato a una grande riduzione dei popoli che prendevano la testa a una manciata di tribù in Sud America, Birmania, Assam in India, Taiwan, Filippine, altopiano della Melanesia e Indonesia.
Ma nonostante l’uso diffuso della caccia alla testa, sappiamo di un solo gruppo che praticava la riduzione della testa – l’orrido marchio di fabbrica degli Jivaro.
I Jivaro erano guerrieri molto esperti a causa delle costanti guerre intertribali che combattevano tra loro. Anche la loro tradizione militare e la loro filosofia erano uniche. Mentre altrove le guerre erano combattute per il potere e il territorio, per gli Jivaro la guerra era tutta una vendetta – la chiamavano vendetta di sangue.
Se un parente veniva ucciso e non veniva vendicato, gli Jivaro temevano che lo spirito del loro parente si arrabbiasse e portasse sfortuna alla tribù. Ma uccidere i loro nemici non era sufficiente: gli Jivaro avevano bisogno di una prova che i loro antenati fossero stati vendicati. E quale prova migliore che tornare al campo con le teste dei loro nemici caduti. La decapitazione era una parte così importante dello stile di vita degli Jivaro che un’incursione in un villaggio nemico sarebbe stata considerata una grande delusione se non fosse stata recuperata nessuna testa, anche se molti nemici erano stati uccisi nella battaglia.
Ma la vendetta è una strada a doppio senso. Così, per evitare che lo spirito (“muisak”) dei loro nemici caduti tentasse una punizione, i Jivaro rimpicciolivano le teste delle persone che avevano appena ucciso. Queste teste rimpicciolite, o tsantsa, erano spesso indossate su collane.
Come rimpicciolire una testa (la ricetta)
Il processo è macabro come sembra. Per prima cosa, i Jivaro rimuovono la pelle e i capelli dal cranio. Le palpebre vengono cucite e la bocca viene tappata con un bastone. Poi, tutto il cuoio capelluto staccato (in pratica la testa senza il cranio) viene bollito in una pentola per circa 15-30 minuti.
Una volta rimossa dalla pentola, la testa si riduce a circa un terzo della sua dimensione originale, mentre la pelle diventa scura e gommosa. L’artigiano cacciatore di teste gira la pelle al contrario per raschiare la carne rimasta con un coltello.
La pelle raschiata viene poi rigirata sul suo lato originale e cucita insieme dopo che pietre calde e sabbia vengono inserite all’interno della testa per contrarla dall’interno. Questo processo abbronza anche la pelle, come qualsiasi altra pelle animale, preservandola in modo che duri più a lungo.
Una volta che la testa miniaturizzata raggiunge la dimensione desiderata, l’artigiano usa altre pietre calde sulla parte esterna del viso per sigillarlo e modellarne i lineamenti. La cenere di carbone viene strofinata sulla pelle per scurirla e impedire che il soal vendicatore esca dalla testa, come credevano gli antichi uomini delle tribù. Poi, la mini-testa viene appesa sopra un fuoco per indurire e annerire. Infine, il piolo di legno nelle labbra viene rimosso e la bocca viene sigillata per sempre con uno spago.
Teste finte, soldi veri
Come si può immaginare, i primi occidentali che videro questi tsanta erano terrorizzati. Ma ne rimasero anche affascinati e ne portarono molti in Europa. Col tempo, le teste rimpicciolite divennero di moda tra i collezionisti e la domanda aumentò. Negli anni ’30, una testa rimpicciolita poteva costare fino a 300 dollari al giorno d’oggi.
La domanda era così alta che i truffatori iniziarono a commerciare teste rattrappite false, fatte con teste di bradipi o altri animali. I falsi sono così buoni che può essere molto difficile distinguerli. Tanto che molti esemplari nelle collezioni dei musei non sono in realtà teste umane.
Gli tsantsa contraffatti sono spesso fatti di pelle di capra o di scimmia. Un occhio allenato può individuare le differenze tra un autentico tsantsa fatto da una testa umana e uno fatto da un animale non umano, cercando attentamente i peli nasali. È anche piuttosto difficile replicare un orecchio umano rattrappito, la cui complessità è difficile da duplicare. Un test del DNA è la scelta migliore per discriminare tra tsantsa autentici e falsi.
Oggi gli tsantsa rimangono importanti simboli religiosi nella cultura Shuar, anche se il rimpicciolimento della testa umana è quasi inesistente. La pratica è stata vietata in Sud America negli anni ’30 insieme al commercio delle teste. Molti sostengono che non sono state fatte nuove teste per almeno venti anni, anche se non si può mai sapere con certezza.
I commercianti del mercato nero continuano a commerciare tsantsas, ma ad un prezzo elevato. Una volta venduti per pochi dollari, le teste di Jivaro rimpicciolite ora hanno prezzi di migliaia di dollari l’una.