Le TV a schermo piatto erano un punto fermo della fantascienza finché Fujitsu non le ha rese reali
Il televisore al plasma a schermo piatto di Fujitsu, introdotto nel 1997, era letteralmente una promessa della fantascienza. Con uno spessore di circa 3 pollici (75 millimetri), era quanto di più sottile si potesse sperare allora. Pesava un’inezia di 40 libbre (18 chilogrammi). Con uno schermo che misurava 42 pollici in diagonale, era grande quanto un televisore poteva essere a quei tempi.
In breve, era il primo grande televisore piatto che poteva essere montato su una parete. E per capire perché questo fosse un così grande affare, bisogna tornare a “Star Trek”. Non gli infiniti film e sequel, ma la serie TV originale. Se siete abbastanza vecchi da aver guardato “Star Trek” nel 1966, molto probabilmente era su un set in bianco e nero con uno schermo che misurava non più di 21 pollici in diagonale. Tutti i televisori dell’epoca – B&W o a colori, e indipendentemente dalle dimensioni – erano costruiti intorno a un pesante tubo catodico (CRT) montato all’interno di un armadio massiccio che era robusto per necessità. I televisori CRT non erano solo display, erano mobili. Ecco perché di tutte le incredibili tecnologie di “Star Trek” -tricorder, motori a curvatura, porte che si aprivano a spinta- nessuna annunciava che “QUESTO È IL FUTURO” più dello schermo sul ponte della USS Enterprise. Era enorme. Ancora più futuristico, era piatto e montato sulla paratia!
Anche alla fine degli anni ’90, la maggior parte dei televisori venduti erano ancora basati su CRT. Ma l’introduzione della televisione ad alta definizione negli Stati Uniti nel 1998 ha lanciato l’industria su una traiettoria di schermi sempre più grandi, sui quali gli spettatori potevano effettivamente vedere l’alta definizione. Prima dei televisori a schermo piatto, i più grandi apparecchi disponibili in commercio avevano schermi da 36 a 43 pollici e potevano pesare più di 100 kg, il che era semplicemente assurdo. Questa tendenza non poteva continuare. L’unica cosa che impediva la morte dei CRT era la mancanza di un’alternativa migliore.
Le aziende di elettronica di consumo erano impegnate a perseguire diverse tecnologie promettenti per schermi grandi e sottili. Alcune stavano sperimentando i display a cristalli liquidi, di cui esistevano diversi tipi. Gli schermi a cristalli liquidi erano sottili quanto si poteva desiderare, ma per gran parte degli anni ’90, gli sviluppatori trovavano ancora estremamente difficile scalare gli LCD fino a dimensioni adatte a qualcosa di più grande degli schermi dei laptop. I PDP iniziarono con un umile progetto di ricerca del 1960 all’Università dell’Illinois. Nel corso degli anni, IBM, Corning, NHK, Mitsubishi Electric Corp., Bell Laboratories, Fujitsu e altri hanno contribuito allo sviluppo della tecnologia. Quei primi PDP erano tutti monocromatici e di piccole dimensioni, utili solo come piccoli display di facciata su vari gadget.
I PDP hanno una costruzione multistrato, con strati per dielettrici, elettrodi e così via. Lo strato caratteristico dei PDP comprendeva centinaia di migliaia (e alla fine milioni) di piccole camere rettangolari separate, o celle, allineate in file e colonne. In un PDP monocromo, ognuna di queste celle rappresentava un singolo elemento dell’immagine (pixel).
Ogni cella era riempita con un gas nobile, tipicamente neon, e anche vapore di mercurio. Ogni cella aveva un punto di fosforo. Ogni cella poteva essere selezionata individualmente e stimolata elettricamente. Così facendo si innescava una serie di processi che ionizzavano gli atomi del neon, trasformandolo in un plasma. Il plasma emetteva elettroni, gli elettroni interagivano con il fosforo e il fosforo emetteva luce. Collettivamente, le celle visualizzavano immagini.
Fujitsu ha creato la prima cella a tre elettrodi nel 1984, un prerequisito importante per i PDP pratici a colori. L’idea era di mettere tre fosfori in ogni cella – uno per il rosso, il verde e il blu (RGB) – e di controllarli con elettrodi separati. Ricordiamo che RGB in varie combinazioni può, in teoria, produrre la gamma di colori visibili all’occhio umano.
Ha funzionato, anche se ci è voluto quasi un decennio per farlo funzionare bene. Fujitsu ha dimostrato il suo primo display al plasma a colori nel 1989 e ha iniziato a produrli in massa l’anno successivo. Quei modelli producevano però una tavolozza di colori limitata. Invece di RGB, Fujitsu ha iniziato con rosso, verde e giallo. Nel 1992, Fujitsu ha prodotto un display da 21 pollici che sosteneva essere il primo display al plasma a colori al mondo.
Solo tre anni dopo, nel 1995, Fujitsu ha annunciato il primo televisore al plasma a colori da 42 pollici, secondo il pioniere della tecnologia PDP Larry Weber. Passarono altri due anni prima che l’azienda annunciasse pubblicamente che avrebbe iniziato la produzione di massa di TV al plasma a colori da 42 pollici per la vendita commerciale.
Trenta anni dopo che “Star Trek” aveva promesso grandi TV a schermo piatto, Fujitsu stava audacemente andando dove nessuna azienda televisiva era andata prima.
Le fonti differiscono sul prezzo di listino originale negli Stati Uniti: Era di 17.500 dollari o 20.000 dollari. La disparità potrebbe avere le sue radici in un accordo di licenza che ora è oscuro perché il licenziatario ha cessato di esistere da tempo. Fujitsu aveva dato in licenza ad un rivenditore con sede in California chiamato QFTV di commercializzare televisori che incorporavano il display al plasma di Fujitsu. (Alcune fonti contemporanee si riferivano al prodotto come Fujitsu QFTV.)
Sony, Panasonic (Matsushita), e NEC stavano tutte sviluppando TV al plasma, con variazioni tecniche tra di loro, ma nessuna di queste società pensava che ci sarebbe stato un gran mercato a quei prezzi. Infatti, il piano di Fujitsu era di indirizzare quei primi televisori al plasma da 42 pollici al mercato aziendale, potenzialmente per le teleconferenze o per le esposizioni nelle fiere, secondo un resoconto contemporaneo nel San Francisco Business Journal (ora il San Francisco Business Times).
Non sorprende che quel modello del 1997 non fu un successo commerciale. Ma quando altri produttori di televisori entrarono nel mercato e i volumi di produzione del PDP aumentarono, il prezzo scese. Nel 2005, Toshiba Corp. vendeva un televisore al plasma da 42 pollici per 4.500 dollari. Nel 2006, modelli PDP da 80 pollici erano sul mercato. Lo stesso anno, Panasonic ha dimostrato un prototipo da 103 pollici (Samsung aveva dimostrato un prototipo da 102 pollici l’anno prima). A questo punto, i CRT cominciavano a scarseggiare nei negozi. I loro produttori semplicemente non riuscivano a tenere il passo con l’aumento delle dimensioni e la diminuzione del prezzo dei televisori a schermo piatto.
Ma il regno del plasma sarebbe stato breve. Per tutto il tempo, i produttori di televisori avevano continuato a sperimentare la tecnologia LCD, perché se fossero riusciti a padroneggiare il processo di produzione, i televisori LCD sarebbero stati più leggeri, più sottili e anche meno costosi da produrre dei PDP. All’inizio degli anni 2000, diverse aziende cominciarono in effetti a padroneggiare il processo di produzione degli LCD. Man mano che gli LCD venivano introdotti, cominciavano a prendere quote di mercato dai più costosi PDP, un formato di schermo più grande dopo l’altro. Nel 2006, gli LCD avevano conquistato il mercato dei televisori di 42 pollici e meno (la dimensione più venduta all’epoca era 42 pollici). Non molto tempo dopo, gli LCD hanno eclissato i PDP in termini di vendite totali.
A partire dalla fine degli anni 2000, un’altra tecnologia di visualizzazione ha cominciato a maturare: i diodi organici ad emissione di luce. La tecnologia OLED è diventata anche un po’ meno costosa da produrre rispetto agli schermi al plasma e ora si avvicina agli LCD per dimensioni. Insieme, gli LCD e gli OLED hanno spinto i display al plasma completamente fuori dal mercato. Gli ultimi due grandi produttori di televisori al plasma, LG e Samsung, hanno entrambi cessato la produzione nel 2014.
E Fujitsu? Ha annunciato che sarebbe uscita dal business dei display al plasma alla fine del 2007, un decennio dopo averla fondata. Recentemente, in risposta all’inchiesta di un giornalista, un portavoce di Fujitsu General America, la filiale di Fujitsu che commercializzava i televisori negli Stati Uniti, ha detto che la società non poteva più trovare nessuno sul suo libro paga che avesse lavorato sui suoi televisori al plasma.