Quando si viaggia nel sud-ovest, si scoprono molte caratteristiche geologiche e paesaggistiche che terminano con la parola butte, mesa o plateau – per esempio, Coyote Butte, Grand Mesa, Colorado Plateau. In ogni caso, queste caratteristiche geologiche hanno una superficie superiore piatta con lati relativamente ripidi. Quindi, se hanno tutti la cima piatta e i lati ripidi, perché non si chiamano tutti buttes, o mesas, o platea?
In termini profani, un butte è una piccola collina o montagna dalla cima piatta o appuntita. Una mesa è una collina o montagna di media grandezza con la cima piatta. E un plateau è una collina o montagna dalla cima piatta molto grande. Tuttavia, le vere definizioni sono eleganti e affascinanti e comprendono alcuni dei paesaggi più sorprendenti del sud-ovest. Le butte sono caratteristiche geologiche alte fino a centinaia di metri con lati ripidi, cime strette e appuntite o cime piatte molto piccole. Le butte sono ciò che rimane di quella che una volta era una mesa; il resto è stato eroso. Il Paria Canyon contiene la spettacolare Coyote Buttes Special Management Area. Le famigerate butte di arenaria (North e South Coyote Buttes) si trovano in fondo al Grand Staircase-Escalante National Monument dello Utah e nella sezione superiore del Paria Canyon-Vermillion Cliffs Wilderness dell’Arizona. Le butte e i canyon circostanti contengono una caratteristica unica chiamata L’Onda, uno scivolo multicolore che è stato tagliato in una montagna di arenaria.
Una mesa ha iniziato la vita come una pianura piatta. Fiumi e torrenti hanno eroso l’area circostante, lasciando una montagna dalla cima piatta. In genere, le mesas hanno cime molto più grandi di un butte, e molti ritengono che una mesa possa essere chiamata così solo se a volte si può trovare acqua stagnante. La Grand Mesa è un esempio eccezionale di questo tipo di caratteristica. Il fiume Colorado ha modellato i canyon a nord della mesa, mentre il fiume Gunnison ha modellato il lato sud, lasciando una grande mesa dalla cima piatta nel mezzo. La superficie di Grand Mesa copre più di 500 miglia quadrate.
La differenza di definizione tra un butte e una mesa ha probabilmente avuto origine proprio qui nel sud-ovest. I primi coloni dicevano che se si poteva trovare della selvaggina in cima, era una mesa. Alla fine questa definizione si tradusse nell’idea che se si poteva pascolare il bestiame (e trovare l’acqua) era una mesa, non un butte.
Un altopiano è un’area di terra che con una superficie relativamente piana si solleva nettamente sopra il terreno adiacente su almeno un lato e la superficie della cima della mesa può essere enorme. Per esempio, l’altopiano del Colorado copre porzioni di Utah sud-orientale, Arizona settentrionale, New Mexico nord-occidentale e Colorado occidentale. Copre più di 130.000 miglia quadrate (solo quattro stati negli Stati Uniti coprono un’area più grande). Quando il resto degli Stati Uniti occidentali cominciò a sollevarsi circa 10 milioni di anni fa a causa della deriva dei continenti, la regione del Colorado Plateau rimase stabile – forse “galleggiando” su un cuscino di roccia fusa. Sebbene sia circondato da caratteristiche vulcaniche, pochissimi vulcani sono riusciti a penetrare all’interno dell’altopiano.