Per venti milioni di anni, gli oceani del mondo hanno ospitato un mostruoso squalo, chiamato “megalodon”. Poi improvvisamente, senza spiegazioni, il super predatore lungo 18 metri (50 piedi) è scomparso.
È un pezzo succoso di storia antica che ha ispirato una serie di libri, documentari e film di successo, alcuni dei quali amano immaginare che questo mostro assetato di sangue sia ancora vivo oggi, in agguato da qualche parte là fuori nelle misteriose profondità.
Un nuovo studio ha confermato ancora una volta che non è così.
Dando un nuovo sguardo al record fossile, i ricercatori propongono ora che questa mega creatura marina possa essere stata uccisa da nientemeno che il moderno grande squalo bianco (Carcharodon carcharias).
Il tempo è tutto. La ricerca passata suggerisce che il megalodonte (Otodus megalodon) è scomparso 2,6 milioni di anni fa insieme a un’ondata di estinzione marina, potenzialmente causata da una supernova che ha innescato gravi cambiamenti climatici e di biodiversità in quel periodo.
Passando attraverso tutti i fossili di megalodonte raccolti sulla costa occidentale del Nord America, tuttavia, i ricercatori hanno notato che alcuni dei campioni erano stati identificati e datati in modo errato.
Dopo aver fatto ampi aggiustamenti, hanno calcolato che la scomparsa dello squalo deve essere avvenuta almeno un milione di anni prima di quanto si pensasse.
“L’estinzione di O. L’estinzione di O. megalodon era precedentemente pensata per essere collegata a questa estinzione di massa marina – ma in realtà, ora sappiamo che le due cose non sono immediatamente collegate”, spiega l’autore principale Robert Boessenecker, un paleontologo dei vertebrati al College of Charleston in South Carolina.
Visto la nuova linea temporale, una nuova spiegazione è necessaria, e Boessenecker e il suo team pensano di averne presa una grossa.
Insieme, sostengono che le prove fossili si allineano meglio con l’ascesa del parente più piccolo ma ancora feroce del megalodon.
I grandi bianchi sono apparsi sulla Terra circa sei milioni di anni fa, e all’inizio erano confinati nel Pacifico. Ma appena due milioni di anni dopo, questi predatori si erano diffusi con successo in tutto il mondo.
Avventurandosi di oceano in oceano, i ricercatori pensano che i grandi bianchi potrebbero aver invaso il territorio del megalodonte, superando i più giovani per il cibo.
Quando la competizione diventa davvero feroce, la lotta per la sopravvivenza si trasforma in un gioco a somma zero, e quando le prede disponibili hanno cominciato a diminuire di numero, il grande bianco sembra averla spuntata.
“Proponiamo che questa breve sovrapposizione (3,6-4 milioni di anni fa) sia stata sufficiente per gli squali bianchi per diffondersi in tutto il mondo e superare O. megalodon in tutta la sua gamma, portandolo all’estinzione – piuttosto che le radiazioni dallo spazio esterno”, dice Boessenecker.
L’ipotesi è intrigante, ma il dibattito sull’estinzione del megalodon non finirà qui. Un esperto di squali antichi ha detto al National Geographic che non è convinto che una sola specie possa causare un tale declino.
Invece, suggerisce che gli autori potrebbero aver trascurato altri colpevoli, come il moderno squalo tigre, che ha anche condiviso un territorio simile al giovane megalodon.
Anche Boessenecker dice che abbiamo bisogno di altre ricerche prima di poter risolvere questo mistero.
Questo studio è stato pubblicato su PeerJ.