Quando ero un adolescente impressionato dalla presenza alla Conferenza annuale di Pittsburgh del 1962 della Chiesa Episcopale Metodista Africana, vidi il vescovo Richard R. Wright, Jr, un protetto accademico di W. E. B. Du Bois. Non mi rendevo conto che la denominazione in cui Wright ha servito per diversi decenni sarebbe diventata il mio centro di studi e di scrittura seria. Più tardi mi resi conto dell’impressionante statura di Wright come intellettuale e sociologo nero pioniere che aveva conseguito il dottorato nel 1911 all’Università della Pennsylvania. Suo padre e omonimo aveva reclutato Du Bois all’Università di Atlanta e il più giovane Wright seguì consapevolmente le orme di Du Bois come sociologo e studiando in Germania. Wright e lo storico Charles H. Wesley, un dottore di Harvard, collega di Carter G. Woodson e autore di studi seminali sulla storia afroamericana, tra cui una biografia di Richard Allen, erano leader nella Chiesa AME ed erano studiosi rispettati. Wesley, che ho incontrato nel 1970 mentre ero uno studente universitario, come Wright, mi ha risvegliato all’intersezione cruciale tra il metodismo africano e la ricerca sull’esperienza nera. Aspiravo ad emularli come studiosi che comprendevano l’esperienza religiosa nera.
Le mie riflessioni accademiche sul passato dell’AME, sebbene fossero parte integrante del mio background familiare come lo erano quelle di Wright e Wesley, derivavano principalmente dalla mia formazione di dottore di ricerca alla Washington University e dall’insegnamento della storia americana e afroamericana al Williams College e alla Vanderbilt University. Quindi, l’abolizionismo e le epoche della Guerra Civile e della Ricostruzione nel XIX secolo e le due guerre mondiali, la Depressione e le lotte transatlantiche per la libertà dei neri nel XX secolo hanno influenzato il mio modo di concettualizzare e raccontare la storia di questo importante corpo religioso. Anche se Du Bois nel 1903 descrisse la denominazione come “la più grande organizzazione negra del mondo”, decisi che narrare questa orgogliosa ecclesia non doveva evitare qualsiasi parvenza di agiografia o qualsiasi tono di trionfalismo. Piuttosto, la storia della Chiesa Episcopale Metodista Africana dovrebbe essere scritta attraverso un impegno con borse di studio “all’avanguardia” in campi rilevanti. Le prospettive del mondo atlantico, per esempio, hanno trasformato la storia afroamericana nel periodo di origine dell’AME nel XVIII secolo. Poiché la cronologia e la geografia della denominazione abbracciano le Americhe, l’Africa e l’Europa, il passato dell’AME può essere considerato tanto un progetto atlantico quanto singolarmente afroamericano. Essendo un’istituzione il cui sviluppo risiedeva nei suoi rapporti con la schiavitù, la segregazione e il colonialismo, la resilienza del suo ethos emancipazionista attraverso il tempo e il territorio è emersa come un tema saliente. Lungi dall’essere una cronaca convenzionale di un’istituzione religiosa nera, il libro è un’analisi incisiva su come i popoli schiavizzati, emancipati e colonizzati hanno stabilito e imbrigliato un corpo istituzionale di impressionante longevità per i movimenti volti a realizzare obiettivi di libertà insurrezionali.
Ma le tensioni tra la governance istituzionale, essa stessa un progetto liberazionista, e il coinvolgimento nelle insurrezioni di prima linea contro l’oppressione razziale, hanno presentato sfide perenni ai ministri e ai membri. A volte, l’attenzione agli affari denominazionali superava l’ethos emancipazionista della chiesa. Questo significava sempre più che la gerarchia confessionale si immergeva negli affari interni della chiesa, mentre il clero e i laici emergevano come i principali portatori dell’eredità di libertà della AME. Che si trattasse di Denmark Vesey, che pianificò un’insurrezione di schiavi nel 1822, o di A. Philip Randolph, l’organizzatore di lavoro che minacciò una marcia su Washington nel 1941 per vietare la discriminazione razziale nell’industria bellica, essi più degli alti funzionari della chiesa spinsero il metodismo africano in iniziative insurrezionali volte a rovesciare l’egemonia razziale.
Addendum:
Oltre a questi aderenti che operarono l’ethos emancipazionista della denominazione, c’erano pensatori e anticolonialisti che, sebbene formalmente non affiliati, trassero sostentamento intellettuale ed energia insurrezionale dalla loro eredità AME. Samuel W. Allen, un discepolo di Richards Wright e il sostituto designato dal romanziere per editare PRESENCE AFRICAINE, portò prospettive afroamericane al movimento Negritude con sede a Parigi. Allen, il figlio di un vescovo AME che ho intervistato e con il quale ho avuto ampie comunicazioni, ha incorporato nella sua poesia le sfumature del suo lungo lignaggio intergenerazionale nel metodismo africano. Allo stesso modo, David Levering Lewis, il biografo di W. E. B. Du Bois, vincitore del premio Pulitzer, ha tratto il suo pedigree da suo padre, rispettivamente decano e due volte presidente di un seminario e di un college AME. Questa eredità confessionale ha informato l’inizio della sua carriera accademica nel Ghana appena indipendente e i suoi studi di riferimento sull’esperienza nera come studioso in diverse università americane.
Queste influenze accademiche, a partire dalla mia prima esposizione a Richard R. Wright, Jr, hanno facilitato la mia ricerca di studi sulla Chiesa episcopale metodista africana. Nel 2010 ho pubblicato AFRICAN AMERICAN PREACHERS AND POLITICS: THE CAREYS OF CHICAGO, una doppia biografia dei due Archibald J. Careys, rispettivamente il padre, un vescovo, e il figlio, un pastore e un avvocato che ha vissuto nella Windy City durante la maggior parte del XX secolo. Entrambi gli ecclesiastici AME erano preminenti nella politica municipale e nazionale come praticanti della teologia pubblica, l’idea che il ministero riguardasse sia la chiesa che la comunità. I loro impegni esemplificarono il ruolo del clero e dei laici della AME nelle iniziative per la libertà rivolte ai neri di tutta la diaspora. Questa monografia sui Carey ha articolato temi che sono amplificati nel mio studio più ampio, THE AFRICAN METHODIST EPISCOPAL CHURCH: UNA STORIA. La mia ricerca, basata su un’ampia gamma di fonti primarie e secondarie, riflette le influenze intellettuali di studiosi che hanno anche fatto i conti con la storia del metodismo africano.
The African Methodist Episcopal Church Dennis C Dickerson