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Verso la fine del XIV secolo, Goryeo si trovò in una situazione difficile a causa di problemi interni ed esterni, tra cui una lotta per il potere tra la nobiltà e incursioni di banditi dalla tunica rossa e pirati Wako. A quel tempo, il generale Yi Seong-gye era diventato popolare tra la gente per il suo ruolo nel cacciare gli invasori stranieri. Egli rovesciò la dinastia Goryeo e fondò una nuova dinastia, Joseon. Come primo re Taejo di Joseon, scelse Hanyang (l’attuale Seul) – giudicata un luogo propizio secondo i principi del feng shui – come capitale della nuova dinastia. Ordinò anche la costruzione del palazzo Gyeongbokgung e del santuario Jongmyo, oltre a strade e mercati. La nuova capitale, situata al centro della penisola coreana, era facilmente raggiungibile attraverso il fiume Hangang, che scorreva direttamente nel suo cuore.
Re Taejong, terzo re e figlio del fondatore della dinastia, diede un contributo significativo alla stabilizzazione del sistema centralizzato di governo. Egli adottò un sistema secondo la legge delle hopae (targhette di identificazione) per calcolare la popolazione, e lanciò i principali organi esecutivi chiamati i Sei Ministeri di Joseon: Personale (Ijo), Tassazione (Hojo), Riti (Yejo), Affari militari (Byeongjo), Punizioni (Hyeongjo), e Lavori pubblici (Gongjo), che dovevano tutti riferire direttamente al loro re. Il re Sejong, quarto re e figlio del re Taejong, inaugurò un’era di grande prosperità politica, sociale e culturale. Gli studiosi del Jiphyeonjeon (Sala dei Degni) svilupparono politiche forti ed efficaci. Durante i regni di Sejo, Yejong e Seongjong, il Gyeongguk daejeon (Codice Nazionale) fu redatto con lo scopo di stabilire un sistema di governo duraturo.
La creazione dell’Hangeul
I coreani avevano usato i caratteri cinesi tradizionali come sistema di scrittura per molti secoli. Idu e Hyangchal, sistemi per scrivere la parola parlata, usando i caratteri cinesi, erano stati sviluppati, ma lasciavano molto a desiderare. L’Hangeul (l’alfabeto coreano), fu creato dal re Sejong nel 1443 e fu promulgato come sistema di scrittura nazionale nel 1446. Le forme dell’alfabeto coreano erano basate sulle forme fatte dall’apparato vocale umano durante la pronuncia. Molti studiosi hanno affermato che l’Hangeul è il sistema di scrittura più scientifico e facile da imparare nel mondo. Ha contribuito a migliorare drasticamente la comunicazione tra il popolo e il governo, e ha giocato un ruolo decisivo nel diventare un paese culturalmente avanzato.

Sviluppo della scienza e della tecnologia
Durante il periodo Joseon, la scienza e la tecnologia del paese si svilupparono notevolmente. Lo Jagyeongnu (clepsydra), l’Angbuilgu (meridiana) e l’Honcheonui (sfera armillare) furono tutti inventati nel primo periodo della dinastia. Un pluviometro, il primo del suo particolare tipo nel mondo, fu usato per misurare le precipitazioni. Furono anche realizzati dispositivi per il rilevamento del territorio e la creazione di mappe. Durante il regno del re Taejo, il Cheonsang yeolcha bunya jido (Carta Celeste) fu realizzato sulla base di una versione precedente redatta durante il periodo Goguryeo. Durante il regno di re Sejong, il Chiljeongsan (cioè il calcolo dei moti dei sette determinanti celesti) fu fatto sulla base del calendario Shoushili della Cina e del calendario islamico dell’Arabia. Notevoli progressi furono fatti nella sfera della scienza medica. Hyangyak jipseongbang (Raccolta di prescrizioni indigene per salvare le vite) e Uibang yuchwi (Raccolta classificata di prescrizioni mediche) furono compilati riguardo alle medicine indigene coreane e ai trattamenti. Tipi di stampa in metallo, come Gyemija e Gabinja, rendevano possibile la pubblicazione di molti libri.
Le relazioni estere di Joseon
Joseon mantenne relazioni amichevoli con la dinastia Ming della Cina. I due paesi si scambiavano inviati reali ogni anno e si impegnavano in intensi scambi culturali ed economici. Joseon accettò anche la richiesta del Giappone di commercio bilaterale aprendo i porti di Busan, Jinhae e Ulsan. Nel 1443, Joseon firmò il trattato di Gyehae con il clan dell’isola di Tsushima per un commercio bilaterale limitato. e Joseon commerciò anche con altri paesi asiatici come Ryukyu, Siam e Java.
Sviluppo delle abilità artigianali
La ceramica è forse l’artigianato più rappresentativo del periodo Joseon. Il celadon in polvere grigio-blu o la porcellana bianca erano ampiamente usati alla corte reale o negli uffici governativi. Intorno al XVI secolo, l’abilità nella produzione della ceramica di Joseon aveva raggiunto il suo apice. La sua porcellana bianca esibiva tipicamente forme pulite e semplici, basate sulla tradizione stabilita durante il periodo Goryeo. Erano adatte al gusto aristocratico degli studiosi confuciani.

Imjin Waeran (Invasione giapponese del 1592)
Per tutto il 14° e 15° secolo, Joseon mantenne buone relazioni con il Giappone. Nel XVI secolo, tuttavia, il Giappone chiese una quota maggiore del commercio bilaterale, ma Joseon si rifiutò di soddisfare la richiesta. I giapponesi misero in subbuglio la società di Joseon causando disordini: il Disturbo dei Tre Porti, noto anche come Sampo Waeran, nel 1510 e Eulmyo Waebyeon (disturbo dei pirati giapponesi) nel 1555. In Giappone, Toyotomi Hideyoshi portò a termine il periodo Sengoku (Età degli Stati Combattenti), durato 120 anni, e unificò il paese. Poi, nel 1592, invase Joseon con circa 200.000 truppe, con lo scopo di dissipare la forza dei signori locali e stabilizzare il suo dominio in Giappone. La guerra durò per 7 anni fino al 1598, che viene chiamata invasioni giapponesi della Corea del 1592-1598 o guerra Imjin.

Sentendosi minacciato dalle truppe giapponesi invasori, il re Seonjo di Joseon fuggì a Uiju, vicino alla dinastia Ming, e chiese ai Ming di venire in suo aiuto. Gli invasori giapponesi marciarono nelle province settentrionali di Joseon. Le milizie coreane iniziarono a combattere contro gli invasori qua e là nel paese. È particolarmente degno di nota il fatto che le forze navali coreane guidate dall’ammiraglio Yi Sun-sin ottennero una vittoria dopo l’altra contro gli invasori e difesero il granaio della nazione a Jeolla-do, e quindi bloccarono le linee di rifornimento giapponesi, demoralizzando così l’esercito giapponese. Le forze giapponesi si ritirarono dalla Corea, ma invasero nuovamente Joseon nel 1597. Anche se l’ammiraglio Yi Sun-sin era rimasto con solo tredici navi da guerra, ottenne una vittoria devastante contro la flotta giapponese di 133 navi. La battaglia navale combattuta nello stretto di Myeongnyang fu uno dei più grandi impegni militari di tutti i tempi.

Dopo la morte di Toyotomi Hideyoshi, gli invasori giapponesi tornarono a casa. Durante la guerra dei sette anni, molte proprietà culturali di Joseon, incluso il tempio Bulguksa, furono distrutte. I giapponesi portarono via da Joseon libri, tipi di stampa e opere d’arte. Con questo bottino di guerra, i giapponesi furono in grado di migliorare la cultura e le arti nel loro paese, mentre i vasai che le truppe giapponesi rapirono da Joseon aiutarono il Giappone a sviluppare la propria cultura cinese.
Sviluppo della cultura popolare
Nel tardo periodo Joseon, il commercio e l’industria entrarono in un periodo di rapido sviluppo. Molti bambini potevano ricevere un’istruzione nelle scuole private del loro quartiere. Con questi miglioramenti nella qualità della vita delle persone, queste cominciarono a godere di diversi divertimenti. Le storie scritte in Hangeul, facilmente comprensibili, al contrario delle opere letterarie pubblicate in cinese, furono ampiamente distribuite. Pansori (un genere di narrazione musicale) e danze in maschera si svilupparono come generi rappresentativi della cultura popolare. Alla fine del XIX secolo, Sin Jae-hyo adattò e riarrangiò il pansori saseol (storie), che oggi è chiamato le cinque madang del pansori: Chunhyangga (Canzone di Chunhyang), Simcheongga (Canzone di Sim Cheong), Heungboga (Canzone di Heungbo), Jeokbyeokga (Canzone della scogliera rossa), e Sugungga (Canzone del coniglio e della tartaruga). Inoltre, le danze-drammi mascherati come tallori e sandaenori godevano di grande popolarità tra la gente comune.