Filantropa americana e moglie del senatore Robert F. Kennedy. Nata Ethel Skakel a Chicago, Illinois, l’11 aprile 1928; sesta di sette figli di George Skakel (un magnate del carbone) e Ann (Brannack) Skakel; frequentò la Dominican Day School, Larchmont, New York; frequentò la Greenwich Academy, Greenwich, Connecticut; si diplomò al Convento del Sacro Cuore, Maplehurst, il Bronx, New York, 1945; Manhattanville College of the Sacred Heart, New York, B.A, 1949; sposò Robert F. Kennedy (nato nel 1925, senatore degli Stati Uniti), il 17 giugno 1950 (assassinato il 5 giugno 1968); figli: Kathleen Kennedy Townsend (nata nel 1951, luogotenente governatore del Maryland); Joseph Patrick Kennedy II (nato nel 1952, ha trascorso sei mandati al Congresso); Robert F. Kennedy, Jr. (nato nel 1954, è un avvocato ambientalista con Riverkeeper, un gruppo di conservazione con sede nella Hudson River Valley di New York); David Kennedy (1955-1984, morto per overdose di droga); (Mary) Courtney Kennedy Hill (nata nel 1956, un avvocato dei diritti umani. 1956, attivista per i diritti umani); Michael Kennedy (1958-1998); (Mary) Kerry Kennedy Cuomo (nata nel 1959, che lavora per Amnesty International e il R.F.K. Center for Human Rights); Christopher Kennedy (nato nel 1963, uomo d’affari); Matthew Kennedy (nato nel 1963). 1963, uomo d’affari); Matthew Maxwell T. Kennedy noto come Max Kennedy (nato nel 1965, è stato assistente del procuratore distrettuale di Philadelphia); Douglas Harriman Kennedy (nato nel 1967, reporter per Fox News Channel); Rory Kennedy (nato nel 1968, premiato documentarista).
Ethel Skakel Kennedy era la sesta di sette figli di George Skakel, capo della Great Lakes Carbon Corporation, una delle più grandi imprese private del paese, e diAnn Brannack Skakel , una donna massiccia (oltre 90 chili), il cui mondo ruotava intorno alle sue attività sociali e alla Chiesa Cattolica. Quando Ethel aveva cinque anni, George Skakel decise di spostare gli uffici esecutivi della sua azienda verso est, e la famiglia visse a Larchmont e Rye, New York, per diversi anni prima di acquistare la villa arredata di 30 stanze su Lake Avenue a Greenwich, Connecticut, che era stata precedentemente di proprietà di Frances Simmons, la vedova dell’erede della fortuna dei materassi Simmons. Mentre i residenti di Greenwich, in gran parte protestanti, non accoglievano con particolare favore la chiassosa famiglia Skakel, Ethel sembrava essere un’eccezione. Mandata dalla madre alla prestigiosa Greenwich Academy, si assimilò rapidamente e fece facilmente amicizia. “Ethel era così aperta e onesta che tutti la adoravano”, ha detto il compagno di classe Pan Jacob, “Aveva successo perché era così naturale con se stessa”. Anche se Ethel era solo una studentessa media, era brava negli sport e un’eccellente cavallerizza. Possedeva diversi cavalli e cavalcava all’esclusivo Round Hill Club di Greenwich, dove vinceva la maggior parte delle competizioni, ma era anche nota per infrangere le regole del club e fare qualsiasi cosa per sfida.
A parte la loro rigida formazione religiosa, i figli di Skakel, secondo la maggior parte dei racconti, erano indulgente e indisciplinati. “Avevano soldi, ma non avevano nient’altro”, ha detto Jacob. “Non c’era struttura….Era una pittura astratta in contrasto con una pittura formale, più surreale di Rembrandt; un mondo alla Jackson Pollock dove tutto esplodeva; dove non c’era coesione”. Nella sua esuberanza e nell’amore per gli scherzi, Ethel assomigliava soprattutto ai suoi fratelli, Jim e George, che apparentemente tenevano in ostaggio il quartiere con le loro buffonate. “Quei ragazzi Skakel arrivavano a novanta miglia all’ora in un attimo e andavano in giro dappertutto, molto probabilmente sparando allo stesso tempo con pistole di grosso calibro dalla vedova”, ha ricordato Ken McDonnell, un amico dei ragazzi all’epoca. “Erano sempre in cerca di guai”. Ethel, quando era abbastanza grande, guidava anche la sua decappottabile rossa in modo sconsiderato e ad alta velocità, a volte spegnendo le luci di notte e andando in giro al buio.
Per i suoi ultimi due anni di scuola superiore, Ethel frequentò il Convento del Sacro Cuore, Maplehurst, nel Bronx, dove era la prima a sbandierare le regole e a guidare gli sballi dopo cena. Nonostante la sua reputazione di combinaguai, Ethel abbracciò seriamente la formazione spirituale che ricevette come parte del curriculum del convento. Attiva nel Christopher Club della scuola, un gruppo di azione sociale e missionaria, ad un certo punto si interessò anche alla vita religiosa. “Ethel non era certamente religiosa nel senso pietoso del termine”, ha ricordato Madre Elizabeth Farley. “Era troppo vivace. Quando entrò al Manhattanville College of the Sacred Heart nel settembre 1945, Ethel entrò presto a far parte della folla “in”, le ragazze con i soldi che riempivano il loro tempo libero con lo shopping e i locali di New York City. Avendo a disposizione una quantità illimitata di denaro da spendere, Ethel divenne una shopper di livello mondiale, riempiendo il suo armadio con i migliori capi d’abbigliamento dei negozi sciccosi della Fifth Avenue e a volte spendendo migliaia di dollari per un singolo vestito. La compagna di stanza del college di Ethel era Jean Kennedy (Smith), e fu attraverso Jean che Ethel incontrò e iniziò a frequentare Robert F. Kennedy. Ethel difficilmente sembrava una corrispondenza probabile per il timido e introspettivo Bobby Kennedy, ma, secondo Jean, lui la adorava. “Aveva bisogno di lei perché era molto meno estroverso, più riflessivo e serio”, ha detto.
Dopo la sua laurea nel 1949, Ethel aveva seri dubbi su un futuro con Bobby, e attraversò un breve periodo di intensa introspezione. Entro il giorno del Ringraziamento, tuttavia, la sua fiducia fu ripristinata, e non ha mai più vacillato nella sua devozione a Bobby, anche se le famiglie Skakel e Kennedy non sono mai state vicine. La coppia si sposò con una splendida cerimonia il 17 giugno 1950 e, dopo una luna di miele di tre mesi, si stabilirono in una piccola casa a Charlottesville, Virginia, la loro casa mentre Bobby terminava la sua laurea in legge all’Università della Virginia. Ethel, che al momento del matrimonio aveva giurato di avere più figli della suocera, la defunta Rose Fitzgerald Kennedy, diede alla luce la sua prima figlia, Kathleen Kennedy (Townsend), nel luglio 1951, e in seguito ebbe un figlio in media ogni 15 mesi, fino al suo ultimo, la figlia Rory Kennedy (numero 11), nel 1968. Durante i primi anni 50, i Kennedy vivevano a Georgetown, in prossimità del lavoro di Bobby a Washington. La prima delle tragedie che avrebbero dominato la vita di Ethel avvenne il 3 ottobre 1955, quando entrambi i suoi genitori rimasero uccisi in un incidente aereo mentre andavano a Los Angeles. Stordita, ma con uno stoicismo che sarebbe diventato un marchio di fabbrica, Ethel volò nel Connecticut con Bobby per l’enorme funerale a cui parteciparono centinaia di amici e soci d’affari.
Per la fine dell’era Eisenhower, Bobby Kennedy aveva ottenuto l’incarico di alto profilo di consigliere capo della Senate Permanent Subcommittee on Investigations (la Commissione Rackets del Senato), ed Ethel era diventata la moglie chic ed energica del giovane buster del crimine. La famiglia, in costante espansione, si stabilì finalmente nella propria casa, una tenuta di McLean, Virginia (Hickory Hill), l’ex residenza di Jacqueline Kennedy e John Fitzgerald Kennedy, il fratello di Bobby. Più o meno nello stesso periodo, il padre di Bobby, Joseph P. Kennedy, fece loro dono di una casa estiva vicino alla sua a Hyannis Port, Massachusetts. Ethel, a detta di tutti, gestiva la sua casa nello stesso modo in cui sua madre aveva gestito la sua, senza disciplina e senza controlli. Lo scrittore del Boston Globe Tom Oliphant, un amico di famiglia di lunga data e un frequente visitatore di Hickory Hill, ricorda che il solo entrare in casa poteva essere un’esperienza che cambiava la vita. “Potevi essere fatto inciampare da un bambino o da un cane o colpito da qualsiasi cosa, da un pallone da calcio a un bicchiere di limonata”. Secondo Jerry Oppenheimer, autore di The Other Mrs. Kennedy, Ethel aveva un approccio laissez-faire con i bambini. “Non credo che il mondo di un bambino debba essere interamente pieno di ‘non fare'”, ha detto. “Pensiamo che sia possibile avere disciplina e dare ai bambini l’indipendenza senza viziarli”. La vita di Ethel, tuttavia, era così piena che aveva poco tempo da passare con i bambini, e questi erano il più delle volte lasciati alle cure di un aiuto assunto.
Nel settembre 1959, Bobby si dimise da consigliere capo della Commissione Rackets del Senato per unirsi alla campagna di suo fratello Jack per la presidenza. Ethel si rivelò un’attivista di prim’ordine, attraversando il paese per conto del cognato e conquistando l’ammirazione della stampa che la soprannominò “Miss Animazione Perpetua”. Dopo aver vinto le elezioni, Jack ricompensò suo fratello con il posto di Ministro della Giustizia. Negli otto anni successivi, Ethel sarebbe diventata la donna più visibile e popolare di Washington, accanto alla First Lady Jacqueline, e, a parte la Casa Bianca, Hickory Hill sarebbe diventata la residenza più famosa degli anni di Camelot.
Secondo Peter Collier e David Horowitz, Hickory Hill era il luogo dove i “New Frontiersmen” si incontravano per seri seminari intellettuali ed era anche la scena di feste esuberanti, alle quali Ethel presiedeva come signora delle cerimonie. “Importava l’orchestra di Lester Lanin per i balli e portava Harry Belafonte per insegnare loro il twist. Usò rane toro vive come centrotavola per una cena del giorno di San Patrizio; mise distinti membri del gabinetto in armadi con attraenti segretarie durante appassionate partite di nascondino; invitò Robert Frost a cena e distribuì carta e matite agli ospiti per una gara di scrittura di poesie”. Forse la più famosa delle serate dei Kennedy erano le feste “people-dunking”, durante le quali alcuni dei migliori e più brillanti dell’amministrazione – il consigliere presidenziale Arthur Schlesinger, per esempio – si ritrovavano nella piscina dei Kennedy completamente vestiti. Mentre Schlesinger era un grande fan di Ethel e vedeva le inzuppate come un grande divertimento, altri erano meno entusiasti, compresa l’allora moglie di Schlesinger, Marian Cannon Schlesinger. “Ethel era infantile e autoindulgente”, scrisse anni dopo. “Ha creato una certa atmosfera di divertimento e giochi, per così dire, e tutto è stato fatto su una scala sontuosa. Era come una grande festa per tutto il tempo, stravagante ed eccessiva, troppo di tutto. Tutti erano attratti da Ethel, ma questo era dovuto al p-o-w-e-r di Bob.”
Nel 1963, il fratello di Jack, Edward “Ted” Kennedy, era stato eletto al Senato degli Stati Uniti, e Bobby sembrava essere diretto verso un suo governatorato e poi verso la presidenza. Ethel era all’apice della sua popolarità; le donne di tutto il paese copiavano i suoi vestitini chic e leggevano i suoi consigli sulla maternità e sulla vita sana che dispensava regolarmente nelle riviste popolari e nei supplementi della domenica. Ma la vita stava per cambiare drasticamente per i Kennedy e per l’intera nazione.
Il 22 novembre 1963, John F. Kennedy fu assassinato mentre percorreva in corteo le strade di Dallas, Texas, un evento di tale portata che ogni americano che era vivo in quel momento ricorda esattamente dove si trovava quando ricevette la tragica notizia. Ethel e Bobby Kennedy stavano pranzando vicino alla piscina di Hickory Hill con due soci di Bobby quando arrivò la chiamata dal direttore dell’FBI, J. Edgar Hoover, che il presidente era stato ferito a morte. La morte del presidente quarantaseienne fece sprofondare il paese in una profonda disperazione che si rispecchiava nel fratello Robert. Ethel, risoluta nella sua fede, resisteva stoicamente. “È in cielo che ci guarda dall’alto”, disse alla sorella dopo il funerale. “Anche io e Bobby saremo con lui un giorno. Saremo tutti insieme”. Bobby, tuttavia, era completamente distrutto. Un amico giornalista che lo vide poche settimane dopo l’assassinio lo descrisse come “distrutto oltre ogni speranza, mentalmente, spiritualmente e fisicamente”. Fu Ethel a spingere Bobby indietro da una cupa depressione, e gli amici generalmente concordano sul fatto che senza di lei avrebbe potuto perdersi per sempre nel suo dolore. Nel 1964 aveva ripreso le normali attività e aveva annunciato la sua candidatura al Senato degli Stati Uniti per New York. Sebbene incinta del suo nono figlio, Ethel si gettò nella campagna, diventando più sicura di sé ad ogni discorso e godendo di un nuovo potere. Durante le nove settimane prima del giorno delle elezioni, è apparsa in più di una dozzina di comizi e ha ospitato nove “case”. Bobby vinse le elezioni in modo schiacciante e sei giorni dopo la sua cerimonia di giuramento, il 10 gennaio 1965, Ethel diede alla luce un altro figlio, Max Kennedy.
Anche se i Kennedy acquistarono un appartamento nelle Torri delle Nazioni Unite, Ethel continuò a passare la maggior parte del suo tempo a Hickory Hill, dove organizzava grandi feste per gli amici e galà di beneficenza. Oppenheimer nota che durante questo periodo, Ethel cominciò a fare notizia presentandosi alle funzioni ufficiali con la moda degli anni ’60 conosciuta come “Mod” – gonne corte e corte, turni in vinile e stivali Courrèges. Mentre molti trovavano il suo comportamento caratteristico, i suoi amici più stretti apparentemente lo vedevano come qualcosa di più. “Avevano iniziato a interpretare la sua crescente ostentazione come uno scudo per ciò che vedevano come insicurezza e risentimento”, scrisse, “insicurezza sulle sue capacità, risentimento per la limitazione del suo ruolo di moglie dei Kennedy.”
Nel luglio 1966, Ethel ricevette la felice notizia di essere incinta del numero dieci, il numero che l’avrebbe spinta oltre il record di Rose. A partire da settembre, però, ha vissuto una serie di tragedie che hanno dominato la sua esistenza per 20 mesi. A due mesi dalla gravidanza, suo fratello George Skakel fu ucciso in un incidente aereo. La sua vedova Pat Skakel e i suoi quattro figli stavano appena rimettendo insieme le loro vite quando la figlia maggiore fu coinvolta in un incidente automobilistico che tolse la vita a un giovane amico. Poco dopo che Ethel aveva dato alla luce Douglas Kennedy nel maggio 1967, Pat Skakel morì per asfissia causata da un pezzo di carne che le si era conficcato nella laringe. Un mese dopo il funerale di Pat, in quello che molti considerarono un cattivo tempismo, Ethel diede la sua più grande festa a Hickory Hill per celebrare il suo 17° anniversario di matrimonio. Trecento ospiti – tra cui un contingente di Hollywood composto da Andy Williams, Carol Channing, Jack Paar e Kirk Douglas – parteciparono all’evento, durante il quale l’orchestra di Peter Duchin fornì la musica da ballo. La festa, che durò fino all’alba, fu l’ultimo anniversario di matrimonio che Ethel e Bobby celebrarono.
Mentre Bobby si agonizzava sulla sua storica decisione di candidarsi alla presidenza, Ethel lo incoraggiava e faceva del suo meglio per mettere a tacere gli oppositori. Durante la campagna elettorale, che durò 85 giorni, Ethel, ancora una volta incinta, si mise in viaggio, supportata da un seguito di assistenti personali per aiutarla con i vestiti e i capelli, e per prendersi cura della nidiata indisciplinata sul fronte domestico. Il 4 giugno 1968, Bobby Kennedy aveva appena vinto le primarie in California, ed Ethel era di umore giubilante quando partì con lui per il centro di Los Angeles, all’Ambassador Hotel, dove lui avrebbe fatto il suo discorso della vittoria. Dopo il suo discorso, Bobby fu scortato attraverso una dispensa fino alla Colonial Room, dove avrebbe incontrato un giornalista. Ethel si era appena fermata a parlare con alcuni addetti alla cucina, quando il ventiquattrenne Sirhan Bishara Sirhan fece il giro di una rastrelliera urlando e brandendo un revolver. Prima che qualcuno potesse rendersi conto di ciò che stava accadendo, sparò otto proiettili nella testa di Robert F. Kennedy. Nel pandemonio che seguì, Ethel, stordita e scioccata, tentò di confortare il marito caduto che fu immediatamente trasportato al Good Samaritan Hospital, dove poco dopo la mezzanotte del 6 giugno, fu dichiarato morto.
“Dal momento in cui Bobby fu colpito fino alla sua sepoltura, Ethel raramente lasciò il suo fianco”, ha scritto Oppenheimer. “Nella sua morte, come nella sua vita, il suo unico desiderio era di stare con lui”. Durante il volo di ritorno a New York, Ethel si sedette vicino alla sua bara, cadendo a un certo punto in un sonno agitato contro di essa. Molti che erano presenti in quel momento, si meravigliarono della sua compostezza, compreso il suo ostetrico che disse che era quasi impossibile dire che era appena sopravvissuta ad un trauma. Ethel rimase forte e controllata anche durante il calvario che seguì. Nell’organizzare la messa funebre, tenuta nella Cattedrale di San Patrizio, ha insistito che fosse edificante piuttosto che triste. “Se c’è una cosa della nostra fede”, disse a uno dei sacerdoti, “è la nostra convinzione che questo è l’inizio della vita eterna e non la fine della vita. Voglio che questa messa sia il più gioiosa possibile”. Sul treno funebre di 21 vagoni che riportò Bobby a Washington per la sepoltura, Ethel si fece strada su e giù per i corridoi, salutando gli amici e scherzando a volte. La maggior parte del tempo, tuttavia, sedeva accanto alla bara con un rosario in mano. Un incidente a Elizabeth, New Jersey, durante il quale due persone in lutto che si trovavano sui binari in direzione nord per vedere meglio il treno di Kennedy furono uccise da un treno espresso in arrivo da New York, ritardò l’arrivo del treno a Washington di cinque ore. Era quasi mezzanotte prima che la cerimonia funebre finale per Robert Kennedy al cimitero nazionale di Arlington fosse finita.
Alla stessa maniera di sua suocera Rose Kennedy, Ethel sopportò l’assassinio di suo marito con uno stoicismo nato da una profonda fede religiosa. Gli amici, che si riunirono per scongiurare la depressione che erano sicuri l’avrebbe sopraffatta, furono sorpresi dal suo contegno calmo, anche se alcuni notarono improvvisi sbalzi d’umore e un tono di voce che prima non c’era. Ethel passò l’estate a Hyannis e poi tornò a Hickory Hill per aspettare la nascita del suo ultimo figlio, che arrivò un po’ dopo la data prevista, il 12 dicembre 1968. Ted Kennedy, sul quale Ethel ora contava come padre surrogato dei suoi figli, era con lei all’ospedale e la aiutò a chiamare il bambino Rory. Tornata a casa dopo la nascita, i problemi di Ethel con i bambini crebbero. Molti sentivano che senza l’influenza di Bobby, aveva perso completamente il controllo su di loro. “Si sono scatenati”, ha detto Barbara Gibson, la segretaria di lunga data di Rose Kennedy. “Non era niente vedere i piccoli, come Max e Rory, sul tetto. Ti preoccupavi che qualcuno cadesse e si uccidesse”.
I figli più grandi, che sentivano più acutamente l’impatto della morte del padre, affrontavano il loro dolore in modi più complessi e distruttivi. Nel 1970, Robert F. Kennedy Jr. fu accusato di possesso di marijuana ma sfuggì alla condanna perché era il primo reato. Ethel lo buttò fuori di casa, un atto di rabbia e frustrazione che sarebbe diventato abituale. (Bobby, Jr., alla fine ha risolto il suo problema di droga ed è diventato un avvocato per il Natural Resources Defense Council; insegna anche legge alla Pace University). Nel 1973, il futuro rappresentante del Congresso Joseph P. Kennedy II, allora ventenne, fu accusato di guida spericolata quando la jeep che stava guidando si ribaltò, lasciando Pamela Kelley, un’amica di lunga data dei Kennedy, paralizzata sotto il petto. Anche se ritenuto colpevole di guida negligente, Joe fu lasciato andare con una multa di 100 dollari e un rimprovero da parte del giudice. (Per molti, fu un replay dell’incidente di Chappaquid-dick nell’estate del 1969, quando Ted Kennedy si dichiarò colpevole di aver abbandonato la scena dell’incidente che uccise Mary Jo Kopechne e ricevette una condanna a due mesi di prigione e un anno di libertà condizionata). David Kennedy, che era sempre stato il più sensibile e tormentato della nidiata, si rivolse alle droghe per calmare il suo dolore, passando rapidamente dalla marijuana all’eroina. Nel corso degli anni, Ethel lo mandò in innumerevoli centri di riabilitazione e impiegò anche un esperto di disintossicazione, ma niente fu d’aiuto. Il 24 aprile 1984, poco prima del suo 29° compleanno, David fu trovato morto in una stanza d’albergo a Palm Springs, apparentemente vittima di un’overdose di cocaina. Ancora una volta Ethel mostrò una forza notevole, dicendo agli amici che credeva che suo figlio avesse raggiunto suo padre in paradiso. Ci fu un servizio funebre privato per David a Hickory Hill, dopo il quale fu sepolto insieme a suo nonno, Joseph P. Kennedy, nella tomba di famiglia all’Holyhood Cemetery di Brookline, Massachusetts.
Nel corso degli anni, il nome di Ethel è stato legato sentimentalmente a diversi uomini, ma non si è mai risposata. All’inizio degli anni ’70, i giornali di gossip la collegarono al cantante Andy Williams, che, con la sua prima moglie Claudine Longet, era stato amico dei Kennedy negli anni ’60. Sebbene la coppia si sia frequentata per un certo periodo, una relazione romantica era evidentemente più un’invenzione dei media che una realtà. Ethel ha successivamente frequentato Warren Rogers della rivista Look, anche lui vecchio amico, e l’avvocato di New York William vanden Heuvel, un assistente di lunga data di Bobby. Altri presunti pretendenti includevano il governatore di New York Hugh Carey, il dirigente della ABC news e sport Roone Arledge, e il giornalista sportivo Frank Gifford. Ma Oppenheimer crede che fosse tutto un gioco, che Ethel fosse devota alla memoria di Bobby. “Gli parlava costantemente e non si toglieva mai le fedi. Ad una partita di hockey a beneficio dei bambini ritardati al Madison Square Garden nel 1974, sei anni dopo la morte di Bobby, Ethel strinse la mano ad un bambino cieco. Quando lui le chiese se fosse Rose Kennedy, Ethel rispose: ‘No, sono Ethel, la moglie di Bobby'”. Ethel trasformò anche Hickory Hill in una specie di santuario, tenendo numerose foto di Bobby sulle pareti e sui ripiani dei tavoli. “Il fantasma di Bobby infestava Hickory Hill”, commentò un amico. “
Anche se i periodi di tranquillità nella vita di Ethel continuavano ad essere offuscati da calamità nella sua famiglia Skakel o in quella dei Kennedy, lei era generalmente presente quando veniva chiamata a fare il giro dei carri. “È più una Kennedy che i Kennedy”, scrive l’autore Dominick Dunne, che ha coperto il processo per stupro di William Kennedy Smith nel 1991, al quale Ethel era spesso presente. Ma ci sono anche bei momenti, e molto di cui essere orgogliosi. La maggior parte dei figli di Ethel sono felicemente sistemati in carriere produttive, e molti sono sposati con figli propri, fornendo a Ethel una sfilza di nipoti.
Negli ultimi anni, Ethel dedicò più tempo alle cause caritatevoli, che includevano la supervisione della Robert F. Kennedy Memorial Foundation da 10 milioni di dollari, istituita poco dopo la morte del marito per finanziare iniziative giornalistiche e umanitarie. Negli anni immediatamente successivi alla morte di Bobby, divenne attiva in alcune delle sue cause, tra cui il movimento dei vendemmiatori di Dolores Huerta e Cesar Chávez in California, la Bedford-Stuyvesant Restoration Corporation e le campagne politiche di John Glenn in Ohio e John Lindsay a New York. Per anni, Ethel ha anche sostenuto gli Special Olympics, l’ente di beneficenza preferito dalla famiglia Kennedy. Dall’inizio degli anni ’90, attraverso gli auspici del RFK Center for Human Rights di Boston, fondato dalla figlia di Ethel, Kerry Kennedy (Cuomo), è stata anche associata a varie cause umanitarie e di diritti umani. Nel 1992, con suo figlio Michael e sua figlia Courtney Kennedy Hill, ha visitato l’Europa dell’Est, dove hanno donato attrezzature mediche, e alla fine del 1997, ha viaggiato in Kenya per promuovere le riforme democratiche. In occasione della visita di stato del presidente cinese Jiang Zemin nell’autunno del 1998, si è unita a una manifestazione di massa di fronte alla Casa Bianca per protestare contro gli abusi dei diritti umani in Tibet e in Cina. Più vicino a casa, sostiene il rifugio Mount Carmel House di Washington per donne senza casa e la St. Ann’s Home per bambini orfani e abbandonati. Ha anche assistito suo figlio Max nella preparazione di Make Gentle the Life of This World: The Vision of Robert F. Kennedy, un volume che contiene le voci del diario di Robert Kennedy, discorsi selezionati e detti preferiti. Max, che aveva tre anni quando suo padre fu ucciso, sente ancora la mancanza del padre. “Ovviamente ho avuto una vita di enormi privilegi e opportunità”, dice. “Ma il fatto essenziale di quella vita è l’assenza di quest’uomo. Non c’è un solo giorno in cui nessun membro della mia famiglia non scambierebbe tutti quei privilegi e opportunità per riavere nostro padre.”
Nel gennaio 1998, Ethel perse un altro figlio, Michael, in un tragico incidente. Nel bel mezzo di uno scandalo – una presunta relazione con la babysitter adolescente dei suoi figli – si schiantò contro un albero mentre sciava ad Aspen. Alla luce delle sue perdite schiaccianti, la resilienza e la forza di Ethel quasi mistifica coloro che la conoscono. L’ex governatore di New York Mario Cuomo, il cui figlio è sposato con Kerry Kennedy, ha partecipato al funerale di Michael e si è trovato a ricordare il funerale di Robert 30 anni prima. “Era la stessa Ethel Kennedy, apparentemente impassibile, controllata”, ha detto. “Doveva essere terribilmente ferita, ma non ne mostrava alcun segno. Sospetto che quando è a messa e da sola in una panca si conceda una lacrima. Ma non si concede una lacrima con te. Non fa del suo problema un tuo problema. Probabilmente nella sua vita è più difficile che in quella di chiunque altro trovare la prova che Dio è buono. Eppure lei ci crede.”
fonti:
Collier, Peter, e David Horowitz. I Kennedy: An American Drama. NY: Warner Books, 1984.
Jerome, Richard. “Storia di due donne: Guardian of the Flame”, in People Weekly. Vol. 49, no. 24. 22 giugno 1998, pp. 44-55.
Oppenheimer, Jerry. L’altra signora Kennedy. NY: St. Martin’s Press, 1994.
Lettura consigliata:
Taraborrelli, J. Randy. Jackie, Ethel, Joan: donne di Camelot. NY: Warner, 2000.
Barbara Morgan , Melrose, Massachusetts