Direttore
Johar è entrato nell’industria cinematografica come assistente alla regia in Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995) del cugino Aditya Chopra, considerato una pietra miliare del cinema hindi. Ha poi fatto il suo debutto alla regia con la commedia-dramma romantica Kuch Kuch Hota Hai (1998). La prima metà del film è incentrata su un triangolo amoroso al college tra un ragazzo insensibile (Shah Rukh Khan), il suo migliore amico maschiaccio (Kajol) e la ragazza più carina del college (Rani Mukerji), mentre la seconda metà è incentrata sul tentativo del ragazzo ormai vedovo di riallacciare i rapporti con il suo migliore amico che ora è fidanzato con un altro uomo (Salman Khan). Il film è diventato un grande blockbuster al botteghino e ha ricevuto recensioni positive dalla critica. Scrivendo per Planet Bollywood, il critico Anish Khanna ha commentato che “Karan Johar fa un impressionante debutto alla regia, ha un buon senso della sceneggiatura e sa come fare un film con S-T-Y-L-E”. Ha vinto il National Film Award per il miglior film popolare che offre un intrattenimento sano. Ha spazzato la maggior parte dei premi principali del 44° Filmfare Awards, tra cui miglior film, miglior regista e tutti e quattro i premi per la recitazione.
L’impresa registica successiva di Johar fu il melodramma familiare Kabhi Khushi Kabhie Gham… (2001). Il film ha come protagonisti Amitabh Bachchan nel ruolo di un ricco industriale egoista, Jaya Bachchan come sua moglie compassionevole, e Shah Rukh Khan e Hrithik Roshan come i loro due figli. Ci sono anche Kajol e Kareena Kapoor come sorelle di una famiglia di classe inferiore che diventano gli interessi amorosi di Khan e Roshan rispettivamente. Il film è diventato il secondo grande blockbuster di Johar al botteghino e ha ricevuto recensioni positive dalla critica. Il critico Taran Adarsh ha commentato che Johar “conferma il fatto che è il più brillante nel firmamento cinematografico. La premessa è semplice, ma è la narrazione che merita i voti più alti.”
La terza impresa registica di Johar è stato il dramma romantico musicale Kabhi Alvida Naa Kehna (2006), che trattava il tema controverso dell’infedeltà coniugale sullo sfondo di indiani non residenti che vivono a New York City. La trama del film segue un atleta fallito (Shah Rukh Khan), la cui frustrazione con la moglie (Preity Zinta) sfocia in una relazione extraconiugale con un’amica di famiglia (Rani Mukerji), un’insegnante che è anche infelice con il suo matrimonio con un amico d’infanzia (Abhishek Bachchan). Il film è stato un grande successo in India e un successo ancora maggiore all’estero. Ha ricevuto recensioni molto positive dalla critica che ha lodato l’allontanamento di Johar dallo stile registico dei suoi primi due film. Rajeev Masand ha scritto: “Pochi scrittori hanno un controllo così solido sulla loro sceneggiatura come Karan Johar. Pochi capiscono le complessità della narrazione così bene come lui. Johar passa dagli alti ai bassi, dagli altipiani ai picchi con la facilità di un professionista. Sa esattamente come trasformare una scena apparentemente ordinaria in qualcosa di speciale con una sola riga di dialogo o un accenno di musica di sottofondo”. La sceneggiatura del film, co-scritta da Johar, ha ricevuto il riconoscimento di numerosi critici ed è stata invitata ad essere inclusa nella biblioteca dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences.
La quarta impresa registica di Johar è stata il dramma sociale My Name Is Khan (2010), il suo primo film non scritto da lui. La trama segue un uomo musulmano con la sindrome di Asperger e sua moglie indù, interpretati da Shah Rukh Khan e Kajol, che vivono a San Francisco e affrontano i pregiudizi razziali dopo gli attacchi dell’11 settembre. Il film è diventato un grande successo commerciale e ha ricevuto recensioni entusiastiche dalla critica che ha elogiato lo stile di regia non convenzionale di Johar. Il critico Subhash K. Jha ha scritto che il film “è un lavoro impeccabile, perfetto nel contenuto, nel tono e nel trattamento come qualsiasi film può ottenere”. Il film ha fatto vincere a Johar il suo secondo Filmfare Award come miglior regista.
Per il suo successivo film Student of the Year (2012), Johar ha scelto di non scegliere attori affermati per i ruoli principali e ha invece reclutato tre attori debuttanti (Sidharth Malhotra, Varun Dhawan e Alia Bhatt). La trama ruotava intorno alla ricerca di un gruppo di studenti che mirano tutti al titolo di “Studente dell’anno” nel loro college. Il film è stato un moderato successo commerciale e ha ricevuto recensioni miste dalla critica. Alcuni lo hanno definito “estremamente divertente e piacevole”, mentre altri lo hanno definito “un film che soffre della sindrome della mancanza di una storia”
Johar ha poi fatto squadra con Zoya Akhtar, Anurag Kashyap e Dibakar Banerjee per Bombay Talkies (2013), un film antologico realizzato per celebrare il centenario del cinema hindi. Ognuno dei registi ha realizzato un cortometraggio per contribuire alla grande antologia. La trama del film di Johar seguiva una redattrice di una rivista (Rani Mukerji) che scopre che suo marito (Randeep Hooda) è gay dopo un’interazione con uno stagista del suo ufficio (Saqib Saleem). Il film non è andato molto bene al botteghino, ma ha ottenuto recensioni positive dalla critica.
La successiva impresa registica di Johar è stato il film drammatico romantico Ae Dil Hai Mushkil (2016). Il film ha visto Ranbir Kapoor nei panni di un uomo alle prese con un amore non corrisposto per la sua migliore amica, interpretata da Anushka Sharma. Ha anche caratterizzato Aishwarya Rai Bachchan come una donna più anziana che si impegna in una breve relazione con il personaggio di Kapoor e Fawad Khan come l’interesse amoroso del personaggio di Sharma. Il film è emerso come un successo commerciale e ha ricevuto recensioni da miste a positive dalla critica, che lo ha definito “il film più adulto di Johar.”
Johar ha collaborato nuovamente con Zoya Akhtar, Anurag Kashyap e Dibakar Banerjee per Lust Stories (2018), un film antologico uscito su Netflix che è servito come seguito di Bombay Talkies. Il film è stato elogiato per la sua esplorazione della sessualità femminile, un argomento raramente trattato nei film indiani. Il segmento di Johar ruotava intorno a un’insegnante appena sposata (Kiara Advani) il cui marito (Vicky Kaushal) non riesce a riconoscere la sua mancanza di soddisfazione sessuale.
L’11 agosto 2018, Johar è sceso su Twitter per annunciare il suo prossimo film Takht, un dramma d’epoca basato sull’epoca Mughal, che avrà un cast stellare ensemble tra cui Ranveer Singh, Kareena Kapoor Khan, Alia Bhatt, Vicky Kaushal, Bhumi Pednekar, Janhvi Kapoor e Anil Kapoor. Con una sceneggiatura di Sumit Roy, dialoghi di Hussain Haidry & musica composta da A. R. Rahman, questo sarà il secondo film diretto da Johar che non ha scritto lui stesso. In un’intervista con Firstpost, Johar ha dichiarato che Takht inizierà le riprese a settembre 2019.
Produttore
I lavori di regia di Johar (ad eccezione dei film antologici Bombay Talkies, Lust Stories e Ghost Stories) sono stati prodotti sotto la bandiera della Dharma Productions, fondata da suo padre Yash Johar e da lui rilevata dopo la morte del padre nel 2004. Oltre al suo lavoro di regista, ha prodotto diversi film di altri registi sotto la bandiera della Dharma. Molti di questi film sono diventati grandi successi tra cui Kal Ho Naa Ho (2003), Dostana (2008), I Hate Luv Storys (2010), Agneepath (2012), Yeh Jawaani Hai Deewani (2013), 2 States (2014), Humpty Sharma Ki Dulhania (2014), Kapoor & Sons (2016), Dear Zindagi (2016), Badrinath Ki Dulhania (2017), Raazi (2018), Dhadak (2018) e Simmba (2018).
Attore
Oltre a lavorare come assistente alla regia in Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Johar è stato attore nel film, interpretando il ruolo minore di un amico del personaggio di Shah Rukh Khan. Da allora, ha fatto apparizioni cameo interpretando se stesso in film come Om Shanti Om (2007), Fashion (2008), e Luck by Chance (2009).
Ha fatto il suo debutto come attore a pieno titolo accanto a Ranbir Kapoor e Anushka Sharma nel dramma d’epoca Bombay Velvet (2015) di Anurag Kashyap, in cui ha interpretato l’antagonista principale. Anche se il film non ha avuto un buon rendimento al botteghino, Johar ha guadagnato qualche apprezzamento per la sua performance. La critica Sarita A. Tanwar ha commentato: “L’unica consolazione del film è Karan Johar che porta molta dignità al personaggio di Khambatta… il che è lodevole dato che questo è totalmente fuori dal suo spazio di comfort.”
Costumista
Johar ha lavorato come costumista per Shah Rukh Khan in molti film come Dilwale Dulhania Le Jayenge (1995), Dil To Pagal Hai (1997), Duplicate (1998), Mohabbatein (2000), Main Hoon Na (2004), Veer-Zaara (2004) e Om Shanti Om (2007).