Sono state quelle sostanze che alterano la mente a costringerlo a prendere un anno sabbatico da The Head and the Heart durante la realizzazione di “Signs of Light” del 2016 – il suo primo per una grande etichetta. I folk rocker di Seattle non avevano rallentato da quando il suo debutto con la Sub Pop aveva catapultato i THATH alla celebrità dell’indie-rock al culmine del boom dell’indie-folk del nord-ovest. Johnson aveva fatto uso di droghe per aiutarsi a scendere dalla strada, e quando la band si è riunita per lavorare su materiale per il suo primo disco con la Warner Bros, il chitarrista e frequente voce principale non era pronto a contribuire. Johnson lasciò il gruppo per concentrarsi sulla disintossicazione, pensando inizialmente di rimanere fuori per un ciclo di album e alla fine riprendere il suo posto nelle armonie del loro marchio di fabbrica.
Johnson entrò in riabilitazione. La sua relazione con la sua fidanzata non è finita con le campane a festa (anche se rimangono amici, ha detto). In concomitanza con la sua guarigione, l’interruzione del ritmo frenetico dell’ascesa della rock star ha dato a Johnson il tempo di esaminare ed esplorare altre parti della sua vita, compresa la sua sessualità.
Il soft rocker “Woman in a Man’s Life” – un pezzo forte del nuovo album di Johnson, “Every Feeling on a Loop” – trova l’auto-descritto nutrizionista “che rivendica alcune delle parti più femminili della mia personalità”, qualcosa che è venuto fuori regolarmente durante il suo recupero. Mentre crede che tutti abbiano lati maschili e femminili, questi tratti non si accordano con l’archetipo maschile stoico a cui è cresciuto abbonandosi.
“Questo non si adattava a quello che pensavo di dover essere”, ha detto Johnson, che ora vive nella Bay Area, durante un’intervista di agosto. “C’è un sacco di vergogna che viene con questo. E sì, sono bi, mi identifico come queer, e imparare come questo si inserisce nella mia vita è una cosa continua a cui non sono stato aperto per molto tempo.”
Lavorare verso la sobrietà ha anche stimolato una sorta di “recupero creativo” dopo essersi sentito esaurito da anni sulla strada, e mentre Johnson procedeva attraverso questo intenso viaggio personale, le canzoni si accumulavano. Nel frattempo, gli THATH avevano concluso il tour intorno a “Signs of Light”, suonando a folle ancora più grandi. Il gruppo ha prenotato un ritiro a Joshua Tree in California per lavorare su quello che sarebbe diventato l’anno scorso il lucido LP “Living Mirage”, un perno spazzolato di synth verso il mondo pop. Armato della maggior parte del materiale che ora riempie “Every Feeling on a Loop”, Johnson si è unito a loro nel deserto per quello che Jonathan Russell, che è diventato il frontman solitario di THATH quando Johnson è andato in riabilitazione, ha descritto come “un grande check-in.”
E’ diventato chiaro ad entrambe le parti che Johnson e la band che ha co-fondato erano in posti diversi creativamente.
“Ho avuto probabilmente due o tre anni per venire a patti con ciò che era inevitabile”, ha detto Russell in un’intervista lo scorso anno. “Lui è come il mio migliore amico. … Ci siamo spinti a vicenda verso gli autori di canzoni e i musicisti in cui ci siamo lentamente trasformati. Non c’è nessun altro così nella mia vita.”
La decisione reciproca di rimanere separati ha portato emozioni contrastanti per Johnson, che sentiva che le sue nuove canzoni erano pezzi di una storia che aveva bisogno di essere raccontata insieme, invece di parcellizzarne alcuni per uno sforzo di tutta la band.
“Penso che tutti volessero farlo funzionare,” ha detto Johnson. “Io volevo farlo funzionare. Mi manca suonare con loro. Mi manca solo essere parte di quella famiglia attiva. Quindi, è una specie di strano fenomeno tenere questi sentimenti apparentemente contraddittori allo stesso tempo.”
Dopo aver realizzato che una reunion dei THATH non era nelle carte, Johnson ha iniziato a capire come avrebbe registrato questa serie di nuove canzoni, un processo che ha portato ad una serie di prime volte. Circa un mese prima della sessione di Joshua Tree, Johnson suonò un concerto una tantum sulla East Coast, reclutando diversi jazzisti di New York per uno spettacolo che riaccese la sua spinta musicale. Dalla radiosa “Nobody Knows” a “World’s Not Gonna End” (co-prodotta da Matt Gervais dei THATH), il debutto solista di Johnson è ornato da archi e tromba d’accento, con Johnson che assume un ruolo di direttore di band più importante di quello che aveva nei democratici THATH.
Non condividendo più i doveri della voce principale, il baritono dolcemente dominante di Johnson è la mano ferma al volante, spesso navigando su armonie in cui avrebbe potuto avere la stessa posizione con i THATH. Per certi versi, il songwriting di Johnson riprende proprio da dove aveva lasciato, con canzoni come il numero folk-pop sicuro “False Alarms” che potrebbe facilmente scivolare in un set vintage dei THATH. Ancora, non ha avuto paura di dilettarsi con suoni che potrebbero non adattarsi al mondo di THATH.
Costruita con corni lunatici, la ballata tormentata al piano “Waiting on You” trova Johnson che gioca con un processore vocale e un sottofondo percussivo digitalizzato che è più Thom Yorke electro-twitch che il folk indie dai toni della terra di “Rivers and Roads”.”
“C’è un sacco di opportunità in ogni disco per imparare una nuova tavolozza, e questo è davvero bello”, ha detto Johnson, che è programmato per trascorrere la sua settimana di rilascio come artista in residenza al Doe Bay Resort di Orcas Island dal 1 al 7 settembre. “È stata dura quando THATH ha iniziato, perché non ascoltavo la maggior parte delle band con cui eravamo collegati all’epoca, quindi sono riuscito a fare musica che sembra essere nel mondo in cui voglio vivere un po’ di più.”
Con una nuova licenza creativa e un tempo pandemico per esplorare le sue curiosità musicali, qualsiasi cosa venga dopo per Johnson potrebbe mettere ancora più distanza tra lui e i suoi giorni in THATH. Mentre non è in cima alla lista delle priorità di nessuno, né Johnson né la sua vecchia band sembrano aver completamente escluso l’idea di un suo ritorno nei THATH un giorno. In un’intervista della scorsa estate, Russell si è chiesto ad alta voce se i loro percorsi creativi potrebbero incrociarsi di nuovo.
“Oh sì”, ha detto Johnson quando gli è stato chiesto se avrebbe mai considerato una reunion. “Sarei davvero entusiasta se si presentasse. … Se avesse senso che andassimo nella stessa direzione o cominciassimo ad essere di nuovo connessi a livello creativo, sì, lo accetterei di sicuro.”
Anche i fan. Ma per ora, Johnson ha altro da esplorare.