Scozzese di nascita, il marinaio John Paul Jones emigrò nelle colonie americane, trasferendosi a Philadelphia all’inizio della rivoluzione americana. Con l’aiuto di amici influenti, ottenne l’incarico di tenente nella marina continentale. Un anno dopo la sua promozione a capitano, Jones ricevette dal Congresso il comando della nave Ranger. Navigando verso la Francia, mise in atto audaci incursioni contro navi e porti britannici. Jones prese il comando di una nave francese nel 1779, ribattezzandola Bonhomme Richard (Povero Richard), in onore di Benjamin Franklin, che era molto amato dai francesi. Il 23 settembre di quell’anno, Jones incontrò un grande convoglio britannico guidato da due navi pesantemente armate, la Serapis e la Contessa di Scarborough. Anche se le sue navi erano le meno formidabili, il coraggioso Jones fu in grado di superare gli inglesi e forzare la resa in una delle battaglie più feroci della storia navale.
Jones divenne un eroe popolare in Francia dopo questa vittoria e non tornò a Philadelphia fino al 1781. Successivamente prese il comando dell’America, una nave da 74 cannoni della marina continentale. Quando la marina si sciolse alla fine della guerra, Jones servì come agente di riscossione all’estero per il denaro dovuto agli americani. Nel 1787 fu insignito di una medaglia d’oro, l’unica onorificenza del genere concessa a un ufficiale della marina per il servizio prestato durante la Rivoluzione. Jones tornò in Europa, dove navigò al servizio di altre nazioni, anche se scrisse a Thomas Jefferson che non avrebbe mai potuto “rinunciare al glorioso titolo di cittadino degli Stati Uniti”. In seguito morì in Francia nel 1792. La cappella dell’Accademia Navale degli Stati Uniti, ad Annapolis, Maryland, contiene quelli che si crede siano i suoi resti, trasferiti lì nel 1905.
1. John Henry Sherburne, Life and Character of the Chevalier John Paul Jones, a Captain in the Navy of the United States, during their Revolutionary War (Washington, D.C.: Wilder & Campbell, 1825), 298.