Joe Louis, pseudonimo di Joseph Louis Barrow, detto anche Brown Bomber, (nato il 13 maggio 1914 a Lafayette, Alabama, Stati Uniti.-morto il 12 aprile 1981, Las Vegas, Nevada), pugile statunitense che fu campione del mondo dei pesi massimi dal 22 giugno 1937, quando mise ko James J. Braddock in otto round a Chicago, fino al 1º marzo 1949, quando si ritirò brevemente. Durante il suo regno, il più lungo nella storia di qualsiasi divisione di peso, difese con successo il suo titolo 25 volte, più di qualsiasi altro campione in qualsiasi divisione, mettendo a segno 21 knockout (il suo servizio nell’esercito americano dal 1942 al 1945 gli impedì senza dubbio di difendere il suo titolo molte più volte). Era conosciuto come un pugile estremamente preciso ed economico.
Il padre di Louis, un mezzadro, fu internato in un ospedale psichiatrico statale quando Louis aveva circa due anni. Dopo che sua madre si risposò, la famiglia, che comprendeva otto figli, si trasferì a Detroit, nel Michigan, dove Louis iniziò a praticare la boxe amatoriale. Vinse il campionato U.S. Amateur Athletic Union 175 libbre nel 1934 e fu anche un detentore del titolo Golden Gloves; su 54 combattimenti amatoriali, Louis ne vinse 50 e ne perse 4. Il suo primo combattimento da professionista ebbe luogo il 4 luglio 1934, ed entro 12 mesi mise fuori combattimento Primo Carnera, il primo di sei precedenti o successivi campioni dei pesi massimi che sarebbero diventati sue vittime; gli altri furono Max Baer, Jack Sharkey, Braddock, il campione tedesco Max Schmeling, e Jersey Joe Walcott. Louis subì la sua prima sconfitta professionale nel 1936 per mano di Schmeling. Nel 1938, dopo aver battuto Braddock e preso il titolo, Louis incontrò Schmeling in una rivincita che i media americani ritrassero come una battaglia tra nazismo e democrazia (sebbene Schmeling stesso non fosse un nazista). La drammatica vittoria per k.o. di Louis al primo round lo rese un eroe nazionale. Fu forse il primo nero americano ad essere ampiamente ammirato dai bianchi, un fatto attribuibile non solo alle sue straordinarie abilità pugilistiche ma anche al suo comportamento sportivo sul ring (non gongolava per i suoi avversari bianchi), alla sua umiltà percepita e al suo contegno pacato, e alla sua discrezione nella vita privata.
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Louis fu al suo apice nel periodo 1939-42. Da dicembre 1940 a giugno 1941 difese il campionato sette volte. Dopo essersi arruolato nell’esercito americano nel 1942, servì in un’unità segregata con Jackie Robinson, che in seguito divenne il primo afroamericano a giocare nella Major League Baseball. Louis non ha visto il combattimento ma ha combattuto in 96 incontri di esibizione davanti a circa due milioni di truppe; ha anche donato più di 100.000 dollari ai fondi di soccorso dell’esercito e della marina. Dopo la guerra fu meno attivo, e nel 1949 si ritirò come campione imbattuto abbastanza a lungo da permettere a Ezzard Charles di guadagnarsi il riconoscimento come suo successore.
Anche se Louis guadagnò quasi 5 milioni di dollari come pugile, li spese o li diede via quasi tutti. Quando l’Internal Revenue Service gli richiese più di 1 milione di dollari in tasse e sanzioni, fu costretto a tornare sul ring per pagare i suoi debiti. Combatté contro Charles per il campionato il 27 settembre 1950, ma perse una decisione di 15 round. Nel suo ultimo combattimento di rilievo, contro il futuro campione Rocky Marciano il 26 ottobre 1951, fu messo al tappeto in otto round. Dal 1934 al 1951, Louis disputò 71 incontri, vincendone 68, 54 per ko. Un film hollywoodiano sulla sua vita, The Joe Louis Story, è stato girato nel 1953.
Dopo il suo secondo ritiro Louis continuò ad essere afflitto da problemi di soldi, e fu brevemente costretto a lavorare come wrestler professionista. Più tardi divenne un addetto all’accoglienza per il Caesar’s Palace, un resort e casinò di Las Vegas, Nevada. Alla sua morte nel 1981 fu sepolto nel cimitero nazionale di Arlington; uno dei portatori della bara al suo funerale fu Schmeling. Louis rimase un’icona di Detroit dopo la sua morte: la Joe Louis Arena fu la casa dei Detroit Red Wings della National Hockey League dal 1979 al 2017, e un noto monumento pubblico a Louis (un braccio di 24 piedi con un pugno chiuso sospeso in una cornice piramidale) fu eretto nel centro di Detroit nel 1986. Louis fu inserito nella Ring Magazine Boxing Hall of Fame nel 1954 e nella International Boxing Hall of Fame nel 1990. Gli fu assegnata postuma la Medaglia d’Oro del Congresso nel 1982.