Alcuni potrebbero sostenere Usain Bolt o Michael Phelps quando si tratta di selezionare il più grande olimpionico maschile di tutti i tempi – ma probabilmente nessuno ha avuto un impatto maggiore, o personificato i valori olimpici, di Jesse Owens.
Un atleta sorprendentemente dotato che eccelleva nei 100m, 200m, salto in lungo e staffetta, il record della pista di Owens parla da solo. Nel 1935, riuscì a stabilire tre record mondiali nello spazio di un’ora in un incontro nel Michigan. Resta un’impresa che non è mai stata eguagliata.
Il suo momento più grande, tuttavia, arrivò un anno dopo, in un ambiente politicamente carico. Owens si recò a Berlino per partecipare alle Olimpiadi del 1936 – un evento supervisionato da Adolf Hitler, che il nuovo cancelliere tedesco sperava potesse mettere in evidenza la supremazia della “razza superiore” ariana.
Non fu così: l’afroamericano Owens rubò lo spettacolo. Ha vinto i 100m in 10.30 secondi, i 200m in 20.70 secondi, e poi il salto in lungo, con un salto impressionante di 8,06 metri – apparentemente dopo aver ricevuto alcuni consigli sul suo run-up da un concorrente tedesco, Luz Long. Il suo quarto oro è arrivato nella staffetta 4x100m, in cui Owens ha formato una parte fondamentale della squadra che ha stabilito un nuovo record mondiale di 39.80 secondi.
Il significato delle prestazioni di Owens ha risuonato attraverso gli anni e ha significato cose diverse per persone diverse. Non è stato perso su Owens che in molti modi, è stato trattato meglio dai suprematisti della Germania nazista – che gli ha permesso di soggiornare nello stesso hotel e mescolare con altri atleti – che è stato indietro in America segregata razzialmente. I suoi successi furono a malapena riconosciuti dal suo stesso governo (“Anche se non sono stato invitato a stringere la mano a Hitler, non sono stato invitato alla Casa Bianca per stringere la mano al presidente”, disse più tardi), e nonostante sia diventato famoso in America, ha faticato a trovare un lavoro redditizio. Owens divenne un simbolo importante nella lotta per l’uguaglianza.
La sua amicizia duratura con il tedesco Long, medaglia d’argento nel salto in lungo – che morì nella seconda guerra mondiale combattendo per il regime nazista – è stato riflesso di come le amicizie formate ai giochi attraversato tutti i confini.
La guerra negato Owens la possibilità di estendere la sua leggenda olimpica e raccogliere ulteriori medaglie – chissà cosa avrebbe potuto ottenere a un 1940 o 1944 giochi. Ma ha fatto più che abbastanza durante quella settimana a Berlino. Il suo record di quattro ori atletici non fu eguagliato fino a quando Carl Lewis lo fece a Los Angeles 1984. La sua eredità, nel frattempo, probabilmente non sarà mai superata.