La più grande cantante rock donna bianca degli anni ’60, Janis Joplin è stata anche una grande cantante blues, facendo suo il suo materiale con il suo lamento, la sua voce rauca, la sua consegna emotiva sovralimentata. Inizialmente salita alla celebrità come frontwoman della band psichedelica di San Francisco Big Brother & the Holding Company, lasciò il gruppo alla fine degli anni ’60 per una breve e discontinua (anche se di successo commerciale) carriera da solista. Anche se non sempre le è stato fornito il materiale migliore o i musicisti più simpatici, le sue migliori registrazioni, sia con i Big Brother che da sola, sono alcune delle performance più emozionanti della sua epoca. Ha anche fatto molto per ridefinire il ruolo delle donne nel rock con la sua personalità assertiva e sessualmente schietta e la sua presenza sul palco, volgare ed elettrizzante.
La Joplin è cresciuta nella piccola città di Port Arthur, TX, e molte delle sue successive difficoltà personali e infelicità sono state attribuite alla sua incapacità di adattarsi alle aspettative della comunità conservatrice. Cantava musica blues e folk fin dall’adolescenza, suonando occasionalmente a metà degli anni ’60 con il futuro chitarrista dei Jefferson Airplane Jorma Kaukonen. Ci sono alcune registrazioni dal vivo pre-Big Brother (pubblicate solo dopo la sua morte), che riflettono l’ispirazione dei primi cantanti blues come Bessie Smith, che dimostrano che era sulla buona strada per sviluppare uno stile personale prima di unirsi alla band. Era già stata in California prima di trasferirvisi definitivamente nel 1966, quando si unì ad un gruppo psichedelico di San Francisco, Big Brother & the Holding Company. Anche se il loro marchio sciolto e occasionalmente sciatto di psichedelia bluesy aveva un certo fascino, non c’è dubbio che la Joplin – che inizialmente non cantava nemmeno da solista su tutto il materiale – fu la principale responsabile del loro sollevamento dai ranghi dell’ordinario. Li rese un successo al Monterey Pop Festival del 1967, dove la sua splendida versione di “Ball and Chain” (forse la sua migliore performance) fu catturata su pellicola. Dopo un debutto con l’etichetta Mainstream, i Big Brother firmarono un contratto di gestione con Albert Grossman e passarono alla Columbia. Il loro secondo album, Cheap Thrills, raggiunse la vetta delle classifiche nel 1968, ma la Joplin lasciò la band poco dopo, allettata dalle prospettive di celebrità come solista.
Il primo album della Joplin, I Got Dem Ol’ Kozmic Blues Again Mama, fu registrato con la Kozmic Blues Band, un gruppo che includeva i fiati e manteneva solo uno dei musicisti che avevano suonato con lei nel Big Brother (il chitarrista Sam Andrew). Anche se fu un successo, non fu il suo lavoro migliore; la nuova band, anche se più raffinata musicalmente, non era neanche lontanamente un’accompagnatrice simpatica come il Big Brother, che proponeva un groove soul-rock che poteva suonare forzato. Questo non vuol dire che sia stato totalmente fallimentare, vantando una delle sue canzoni d’autore in “Try (Just a Little Bit Harder)”.
Per anni, la vita della Joplin era stata una montagna russa di tossicodipendenza, alcolismo e relazioni personali instabili, documentate in diverse biografie. Musicalmente, tuttavia, le cose erano in ripresa poco prima della sua morte, quando mise insieme un gruppo migliore e più versatile, la Full Tilt Boogie Band, per il suo ultimo album, Pearl (abilmente prodotto da Paul Rothchild). La Joplin fu a volte criticata per il suo stridere a spese della sottigliezza, ma Pearl fu una solida prova della sua crescita come una stilista matura e diversificata che poteva gestire il blues, il soul e il folk-rock. “Mercedes Benz”, “Get It While You Can” e “Me and Bobby McGee” di Kris Kristofferson sono alcuni dei suoi brani migliori. Tragicamente, morì prima dell’uscita dell’album, per un’overdose di eroina in un hotel di Hollywood nell’ottobre 1970. “Me and Bobby McGee” divenne un singolo postumo numero uno nel 1971, e quindi la canzone con cui è più frequentemente identificata.