Jane Addams (1860-1935) fu un’attivista per la pace e una leader del movimento delle settlement house in America. Come una delle più distinte della prima generazione di donne istruite al college, rifiutò il matrimonio e la maternità in favore di un impegno a vita per i poveri e la riforma sociale. Ispirata dai riformatori inglesi che risiedevano intenzionalmente nei quartieri poveri, Addams, insieme a un’amica del college, Ellen Starr, si trasferì nel 1889 in un vecchio palazzo in un quartiere di immigrati a Chicago. Hull-House rimase la casa della Addams per il resto della sua vita e divenne il centro di un esperimento di filantropia, azione politica e ricerca di scienze sociali.
Jane Addams: La prima vita & Istruzione
Jane Addams nacque a Cedarville, Illinois il 6 settembre 1860 da Sarah Adams (Weber) e John Huy Adams. Era l’ottava di nove figli e nacque con un difetto alla spina dorsale che ostacolò la sua prima crescita fisica prima che fosse corretto da un intervento chirurgico. Suo padre era un amico di Abraham Lincoln che servì nella guerra civile e rimase attivo in politica, sebbene fosse un mugnaio di mestiere.
La giovane Addams si diplomò come valedictorian del Rockford Female Seminary all’età di 17 anni nel 1881. (Ricevette formalmente la laurea quando il seminario divenne il Rockford College for Women l’anno successivo). I suoi studi di medicina furono interrotti da una salute cagionevole, e fu solo dopo un viaggio in Europa all’età di 27 anni con l’amica Ellen G. Starr che visitò una casa di accoglienza e realizzò la missione della sua vita di creare una casa di accoglienza a Chicago.
Jane Addams e Hull House
Nel 1889, Addams e Starr affittarono la casa di Charles Hull a Chicago. Le due si trasferirono e iniziarono il loro lavoro di creazione di Hull-House con la seguente missione: “fornire un centro per una vita civica e sociale più elevata; istituire e mantenere imprese educative e filantropiche e indagare e migliorare le condizioni dei distretti industriali di Chicago.”
Addams rispose ai bisogni della comunità istituendo un asilo nido, un dispensario, una scuola materna, un parco giochi, una palestra e alloggi cooperativi per giovani donne lavoratrici. Come esperimento di vita di gruppo, Hull-House attirò riformatori uomini e donne dediti al servizio sociale. Addams ha sempre insistito sul fatto di aver imparato tanto dai residenti del quartiere quanto di aver insegnato loro.
Jane Addams Vita Politica
Avendo scoperto rapidamente che i bisogni del quartiere non potevano essere soddisfatti a meno che le leggi della città e dello stato non fossero riformate, Addams sfidò sia la regola del boss nel quartiere di immigrati di Hull-House che l’indifferenza ai bisogni dei poveri nella legislatura statale. Nel 1905 fu nominata nel Consiglio dell’Educazione di Chicago e contribuì a fondare la scuola di Civica e Filantropia di Chicago prima di diventare la prima presidente donna della Conferenza Nazionale di Carità e Correzione.
Addams e altri residenti della Hull-House sponsorizzarono la legislazione per abolire il lavoro minorile, istituire tribunali minorili, limitare le ore di lavoro delle donne, riconoscere i sindacati, rendere obbligatoria la frequenza scolastica e garantire condizioni di lavoro sicure nelle fabbriche. Il partito progressista adottò molte di queste riforme come parte della sua piattaforma nel 1912. Alla convention nazionale del partito, Addams appoggiò la nomina di Theodore Roosevelt a presidente e fece una campagna attiva a suo favore. Sosteneva il suffragio femminile perché credeva che i voti delle donne avrebbero fornito il margine necessario per far passare la legislazione sociale che lei favoriva.
Addams pubblicizzò la Hull-House e le cause in cui credeva tenendo conferenze e scrivendo. Nella sua autobiografia, 20 anni alla Hull-House (1910), sostenne che la società doveva sia rispettare i valori e le tradizioni degli immigrati che aiutare i nuovi arrivati ad adattarsi alle istituzioni americane. Una nuova etica sociale era necessaria, diceva, per arginare il conflitto sociale e affrontare i problemi della vita urbana e del capitalismo industriale. Anche se tollerante verso altre idee e filosofie sociali, Addams credeva nella moralità cristiana e nella virtù dell’imparare facendo.
Jane Addams Anti-War Views
Perché Addams era convinta che la guerra avesse indebolito l’impulso riformatore, incoraggiato la repressione politica e beneficiato solo i produttori di munizioni, si oppose alla prima guerra mondiale. Cercò senza successo di convincere il presidente Woodrow Wilson a convocare una conferenza per mediare una fine negoziata delle ostilità.
Durante la guerra parlò in tutto il paese in favore di una maggiore produzione di cibo per aiutare gli affamati in Europa. Dopo l’armistizio contribuì a fondare la Women’s International League for Peace and Freedom, di cui fu presidente dal 1919 fino alla sua morte nel 1935.
Vilitata durante la prima guerra mondiale per la sua opposizione al coinvolgimento americano, un decennio dopo la Addams era diventata un’eroina nazionale e la principale cittadina di Chicago. Nel 1931, il suo lungo coinvolgimento negli sforzi internazionali per porre fine alla guerra fu riconosciuto quando le fu assegnato il Premio Nobel per la Pace nel 1931.
Jane Addams Morte
Addams ebbe un attacco di cuore nel 1926 e rimase malata per il resto della sua vita. Morì di cancro il 21 maggio 1935. Migliaia di persone parteciparono al suo funerale nel cortile di Hull-House. È sepolta nella tomba di famiglia nel cimitero di Cedarville, Illionis.
Allen F. Davis, American Heroine: The Life and Legend of Jane Addams (1973); Daniel Levine, Jane Addams and the Liberal Tradition (1973).