White Heat
Dedicando la maggior parte del suo tempo all’agricoltura a Martha’s Vineyard e nella Dutchess County, New York, Cagney fece pochi film durante gli anni della seconda guerra mondiale. Desideroso di abbandonare il suo personaggio di truffatore, non fu in grado di creare una nuova immagine potente, e cominciò ad assomigliare ad un attore di un’altra epoca che si era stabilito in un comodo semi-pensionamento, lavorando solo quando gli conveniva. Poi, alla fine del decennio, tornò di nuovo alla Warner Brothers per fare un altro film poliziesco. In White Heat (1949), nei panni di un fuorilegge dal grilletto facile e dalla madre che soffre di mal di testa accecanti, dà la performance più intensa della sua carriera. Cresciuto corpulento e più casalingo che mai, Cagney è elettrico – l’energia recitativa inspiegabilmente tenuta in riserva da Yankee Doodle Dandy è uscita in pompa magna. Rannicchiandosi sulle ginocchia di sua madre, picchiando la sua avida amante traditrice, abbaiando ordini ai suoi stupidi scagnozzi, eludendo la legge come se si stesse ritirando dalle Furie, offre la sua performance più fisica. Il ruolo gli offre i suoi due momenti di maggiore bravura: in prigione, quando apprende la notizia della morte della madre, crolla in modo lirico, e alla fine, poco prima che il serbatoio di benzina su cui è salito esploda, grida esultante: “Ce l’ho fatta, mamma! In cima al mondo!”
White Heat inaugurò un’ultima rinascita di Cagney, durante la quale lavorò come freelance in diversi grandi studios. Come nel suo periodo d’oro negli anni ’30, la qualità del suo materiale variava, ma Cagney era chiaramente desideroso di accettare le sfide. Apparve in musical, tra cui West Point Story (1950), The Seven Little Foys (1955) e Never Steal Anything Small (1958); commedie di guerra, tra cui What Price Glory? (1952) e Mister Roberts (1955); western, tra cui Run for Cover (1955) e Tribute to a Bad Man (1956); una soap opera, These Wilder Years (1956); e drammi biografici, interpretando Lon Chaney in Man of a Thousand Faces (1957) e l’ammiraglio William F. Halsey, un eroe della seconda guerra mondiale, in The Gallant Hours (1960). Durante gli anni ’50, ritrasse i cattivi solo in due film, Kiss Tomorrow Goodbye (1950), un film noir sorprendentemente meschino, e Love Me or Leave Me (1955), in cui è un tirannico racket con uno zoppo. Indicativamente, queste sono le sue interpretazioni più convincenti del decennio. La sua ultima ripresa del personaggio nitido e sicuro che aveva creato negli anni ’30 è un’effervescente esibizione in One, Two, Three (1961), in cui appare come un rappresentante del capitalismo americano nella Berlino del dopoguerra. Insieme a La ragazza del venerdì di Howard Hawks, questo film è uno dei film americani che parlano più velocemente, e nella sua esuberante pronuncia staccata, Cagney non concede nulla all’età e al peso che avanza.
Dopo che One, Two, Three fu completato, Cagney fece finalmente quello che aveva minacciato a intermittenza per tutta la sua carriera: appese il cappello al chiodo e si ritirò alla vita da agricoltore gentiluomo nella Dutchess County. Come sempre, evitò la pubblicità e la fanfara, diventando sempre più solitario e avventurandosi raramente in pubblico per paura di essere riconosciuto. Continuò a ricevere offerte di recitazione ma fu tentato solo una volta, quando gli fu chiesto di interpretare un cockney, Alfred P. Doolittle, in My Fair Lady. Quando rifiutò, il ruolo fu dato a Stanley Holloway, che ricreò la sua interpretazione originale di Broadway.
Nel 1974 Cagney riemerse per accettare il Life Achievement Award dell’American Film Institute e, con accattivante modestia, affermò che recitare era semplicemente un lavoro in cui aveva dato il meglio di sé. Nel 1976 pubblicò Cagney by Cagney, un resoconto casuale e sommario della sua vita e della sua carriera in cui prese le distanze dal suo personaggio da film poliziesco. Incapace o almeno non disposto ad essere articolato sulla tecnica, sostenne che lavorava puramente d’istinto e che, per ravvivare il materiale di routine che spesso gli veniva richiesto, spesso improvvisava dialoghi e comportamenti. Per la prima volta, affrontò i suoi impegni politici e il suo graduale spostamento a destra.
Nel 1980 Cagney fece l’errore di tornare al cinema. Visibilmente invecchiato, tarchiato e con uno sguardo assente, dà una performance immobile nel ruolo dello sceriffo in Ragtime (1981), un adattamento del romanzo di E. L. Doctorow (1974). Cagney morì di insufficienza cardiaca il 30 marzo 1986 a Millbrook, New York.
Anche se spesso cercava di dimostrare il contrario, Cagney, come la maggior parte delle star del cinema, aveva una gamma limitata. Non poteva suonare o muoversi come chiunque altro che James Cagney, ragazzo di città, ma come la maggior parte degli interpreti che hanno raggiunto la sua statura, nella sua linea era definitivo. Era una vera icona americana prototipica, e la sua integrità essenziale illuminava e approfondiva anche il più depravato dei suoi personaggi. Si considerava un umile uomo della canzone e della danza e un populista urbano. L’ironia centrale della sua carriera è che è meglio ricordato come un delineatore supremamente abile di psicopatici criminali. Opportunamente, il suo necrologio sul New York Times (31 marzo 1986) lo ha salutato come “un maestro di grazia combattiva”.