Jack London, pseudonimo di John Griffith Chaney, (nato il 12 gennaio 1876, San Francisco, California, Stati Uniti – morto il 22 novembre 1916, Glen Ellen, California), romanziere e scrittore di racconti americano le cui opere più note – tra cui Il richiamo della foresta (1903) e Zanna Bianca (1906) – descrivono lotte elementari per la sopravvivenza. Durante il XX secolo è stato uno degli autori americani più tradotti.
Desiderato dal padre, un astrologo itinerante, fu cresciuto a Oakland, California, dalla madre spiritualista e dal patrigno, di cui prese il cognome, London. A 14 anni lasciò la scuola per sfuggire alla povertà e guadagnare l’avventura. Esplorò la baia di San Francisco con il suo sloop, rubando alternativamente ostriche o lavorando per la pattuglia ittica del governo. Andò in Giappone come marinaio e vide gran parte degli Stati Uniti come vagabondo sui treni merci e come membro dell’esercito industriale di Charles T. Kelly (uno dei tanti eserciti di protesta dei disoccupati, come quello di Coxey, nato dal panico finanziario del 1893). London vide le condizioni della depressione, fu incarcerato per vagabondaggio, e nel 1894 divenne un socialista militante.
London si educò nelle biblioteche pubbliche con gli scritti di Charles Darwin, Karl Marx e Friedrich Nietzsche, di solito in forme divulgate. A 19 anni ha stipato un corso di quattro anni di scuola superiore in un anno ed è entrato all’Università della California, Berkeley, ma dopo un anno ha lasciato la scuola per cercare fortuna nella corsa all’oro del Klondike. Tornato l’anno dopo, ancora povero e incapace di trovare lavoro, decise di guadagnarsi da vivere come scrittore.
London studiò le riviste e poi si diede un programma quotidiano di produzione di sonetti, ballate, barzellette, aneddoti, storie di avventura o di orrore, aumentando costantemente la sua produzione. L’ottimismo e l’energia con cui attaccò il suo compito sono meglio espressi nel suo romanzo autobiografico Martin Eden (1909). Entro due anni, le storie delle sue avventure in Alaska cominciarono ad essere accettate per la loro freschezza e forza virile. Il suo primo libro, The Son of the Wolf: Tales of the Far North (1900), una raccolta di racconti che aveva precedentemente pubblicato su riviste, ottenne un vasto pubblico.
Durante il resto della sua vita, London scrisse e pubblicò costantemente, completando circa 50 libri di narrativa e saggistica in 17 anni. Sebbene sia diventato lo scrittore più pagato degli Stati Uniti in quel periodo, i suoi guadagni non hanno mai corrisposto alle sue spese, e non si è mai liberato dall’urgenza di scrivere per soldi. Navigò su un ketch verso il Sud Pacifico, raccontando le sue avventure in The Cruise of the Snark (1911). Nel 1910 si stabilì in un ranch vicino a Glen Ellen, in California, dove costruì la sua grandiosa Wolf House. Mantenne le sue convinzioni socialiste quasi fino alla fine della sua vita.
Jack London State Historic Park
La produzione di Jack London, tipicamente scritta in modo frettoloso, è di qualità letteraria disomogenea, anche se le sue storie di avventura altamente romanzate possono essere leggibili in modo compulsivo. I suoi romanzi sull’Alaska The Call of the Wild (1903), White Fang (1906), e Burning Daylight (1910), in cui ha drammatizzato a turno l’atavismo, l’adattabilità e il fascino della natura selvaggia, sono eccezionali. Il suo racconto “To Build a Fire” (1908), ambientato nel Klondike, è una rappresentazione magistrale dell’incapacità del genere umano di superare la natura; fu ristampato nel 1910 nella raccolta di racconti Lost Face, uno dei molti volumi simili che London pubblicò. Oltre a Martin Eden, scrisse altri due romanzi autobiografici di notevole interesse: The Road (1907) e John Barleycorn (1913). Altri romanzi importanti sono Il lupo di mare (1904), che presenta un eroe superuomo nietzschiano, Humphrey Van Weyden, che combatte il feroce Lupo Larsen; e Il tallone di ferro (1908), una fantasia del futuro che è una terrificante anticipazione del fascismo.
La reputazione di London declinò negli Stati Uniti negli anni ’20, quando una nuova generazione di scrittori fece sembrare quelli precedenti la prima guerra mondiale poco sofisticati. Ma la sua popolarità rimase alta in tutto il mondo dopo la seconda guerra mondiale, specialmente in Russia, dove un’edizione commemorativa delle sue opere, pubblicata nel 1956, si dice sia stata esaurita in cinque ore. Una raccolta in tre volumi delle sue lettere, a cura di Earle Labor et al. è stata pubblicata nel 1988.